Astrónomos han detectado un nuevo objeto transneptuniano que podría ser el cuerpo más grande de la Nube de Oort jamás encontrado. Su diámetro sería de 130-370 kilómetros, y su aproximación más cercana al Sol tendrá lugar a principios de 2031. El anuncio se hizo público en la web del Minor Planet Center.
El gigantesco objeto, llamado 2014 UN271, fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein durante un nuevo análisis del archivo DES (Dark Energy Survey) de imágenes del cielo de 2014 a 2018. En los primeros instantes del encuentro en 2014, el objeto se ubicaba a unas 29 unidades astronómicas de la Tierra.
Los científicos señalan que la búsqueda de objetos transneptunianos en los datos de DES toma mucho tiempo. En ese sentido, los datos solo pudieron ser informados el 19 de junio de 2021, siete años después del hallazgo.
Nube de Oort
Actualmente se sitúa a una distancia de 20,2 unidades astronómicas de la Tierra. Su órbita está alargada (excentricidad 0,99) y fuertemente inclinada (95,4 grados) con respecto al plano de la eclíptica. En estos momentos, 2014 UN271 se encuentra ingresando a la parte interior de la nube de Oort. Su período orbital es de 603,953 años terrestres.
La magnitud estelar absoluta de 2014 UN271 es 7.87, y cuando se combina con una estimación aproximada del albedo de 0.01-0.08, da un diámetro del objeto en el rango de 130-370 kilómetros. Por lo tanto, es probable que 2014 UN271 sea un objeto transneptuniano muy grande o incluso un planeta enano.
A pesar de no haber coma en el objeto entre 2014 y 2018, se cree que a medida que se acerca al Sol, 2014 UN271 comenzaría a exhibir una actividad similar a la de un cometa. “Posiblemente sea un megacometa”, manifestó a New Scientist, Samantha Lawler de la Universidad de Regina de Canadá.
¿Estudiar el objeto?
El punto más cercano de aproximación será de 10,5 unidades astronómicas del Sol, 2014 UN271 lo pasará a principios de 2031, cuando se mueva entre las órbitas de Urano y Saturno. Al mismo tiempo, los investigadores esperan poder observarlo gracias al futuro Telescopio de Vera Rubin en Chile.
El inmenso objeto es un objetivo particularmente bueno para que una nave espacial vuele y tome imágenes de cerca. Una misión de este tipo, que debería lanzarse en los próximos seis o siete años para alcanzarla a tiempo, es logísticamente «factible», afirmó Mark McCaughrean de la Agencia Espacial Europea.
En cuanto a la encuesta DES, en los próximos tres meses, los astrónomos prometen publicar un nuevo catálogo completo de objetos transneptunianos encontrados en los primeros cuatro años de observaciones, incluyendo el 2014 UN271.