Científicos han realizado algunos descubrimientos inesperados y ligeramente misteriosos sobre la atmósfera de Júpiter, luego de haberla estudiado durante casi 40 años. Según el equipo, las temperaturas fluctúan en los diferentes cinturones y zonas del planeta. Los detalles fueron publicados en Nature Astronomy.
Para el estudio, rastrearon las temperaturas en la troposfera superior de Júpiter. Esta es la capa de la atmósfera donde se forman sus características nubes rayadas, y ocurre el clima del planeta.
Lo que se sabía
Desde las misiones Pioneer 10 y 11 de la NASA en la década de 1970, los astrónomos han sabido que las zonas (las bandas más blancas y de colores más claros) están asociadas con temperaturas más frías. Por su parte, los cinturones de Júpiter (las bandas más oscuras de color marrón rojizo) tienen temperaturas más cálidas.
Pero sin datos a largo plazo, el equipo no pudo rastrear cómo cambiaron las temperaturas y los patrones climáticos con el tiempo. Por eso la nueva investigación analizó imágenes del brillante resplandor infrarrojo sobre las regiones más cálidas de la atmósfera de Júpiter.
Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y de la Universidad de Leicester recolectaron imágenes a intervalos regulares sobre tres de las órbitas de Júpiter. Cada órbita dura 12 años terrestres.
Observaron que las temperaturas de Júpiter suben y bajan siguiendo períodos definidos no vinculados a las estaciones. Además, sorprendentemente, tampoco están ligados a ningún otro ciclo que los científicos conozcan.
Debido a que la inclinación del eje de Júpiter es de solo 3 grados, el gigante tiene «estaciones débiles», según la NASA. En comparación, la inclinación de la Tierra es de 23,5 grados. Estas estaciones causan sorpresa porque los investigadores no esperaban encontrar temperaturas que variaran a intervalos regulares.
Patrones “teleconectados”
El equipo también encontró una conexión entre los cambios de temperatura en regiones separadas por miles de kilómetros. De acuerdo con la agencia espacial, las temperaturas actuaron como una imagen especular a lo largo del ecuador. A medida que las temperaturas subieron en latitudes específicas en el hemisferio norte, bajaron en las mismas latitudes en el hemisferio sur.
«Es similar a un fenómeno que vemos en la Tierra, donde los patrones meteorológicos y climáticos en una región pueden tener una influencia notable en el clima en otros lugares, con patrones de variabilidad aparentemente ‘teleconectados’”, explica Glenn Orton, investigador del JPL y autor principal del estudio.
Orton y sus colegas comenzaron este trabajo en 1978, luchando para ganar tiempo de observación en los principales telescopios de todo el mundo. Luego combinaron años de observaciones de diferentes telescopios e instrumentos y analizaron minuciosamente esos datos para buscar patrones.
La investigación duró tanto que ninguno de los estudiantes que contribuyó había nacido cuando todo comenzó. Los científicos esperan que los hallazgos les ayuden a predecir el clima en Júpiter, lo cual aportaría al modelado climático para planetas gigantes en todo nuestro sistema solar.