La Vía Láctea presenta una forma torcida y distorsionada. ¿La razón? Un estudio reciente publicado en Nature Astronomy sugiere que una inmensa masa invisible podría estar detrás de este fenómeno, específicamente, una gran cantidad de materia oscura que rodea y penetra nuestra galaxia.
Investigadores liderados por el astrofísico Jiwon Jesse Han, del Centro Harvard & Smithsonian para Astrofísica (CfA), sugieren que un halo oscuro inclinado, alineado con el halo estelar, podría ser responsable de la distorsión y ondulación en el disco galáctico. Esto indica que nuestra galaxia se encuentra inmersa en un halo de materia oscura también inclinado en su orientación. Sin embargo, su presencia no debe preocuparnos, ya que el descubrimiento ofrece información valiosa sobre la evolución de la Vía Láctea.
Deformación galáctica
Determinar la forma de la galaxia en que vivimos es un desafío complejo. No podemos enviar un telescopio al espacio intergaláctico para fotografiarla. Aunque los astrónomos han sabido durante mucho tiempo que el disco galáctico presenta una inclinación, la información disponible hasta ahora no era suficiente para entenderla del todo.
Ahora, gracias al telescopio espacial Gaia, hemos podido estudiar con detalle esta peculiaridad. Los instrumentos de este observatorio cartografían con precisión las posiciones y velocidades de las estrellas en nuestra galaxia.
En las regiones exteriores de la Vía Láctea, se ha encontrado evidencia de una deformación. En un principio, se sospechaba se debía a una interacción con otra galaxia. No obstante, ninguna explicación había abordado tanto la deformación como el destello observados.
Han y sus colegas descubrieron que el halo de estrellas que rodea la galaxia está desalineado. Esto les llevó a considerar la posibilidad de que el halo oscuro de la Vía Láctea también lo esté.
La investigación
Para comprobarlo, realizaron simulaciones y modelados. Crearon un modelo de la galaxia en el que el halo oscuro estaba inclinado en un ángulo de 25 grados respecto al disco de la Vía Láctea. Tras calcular las órbitas de estrellas y gas durante 5 mil millones de años, encontraron que cuando la materia oscura está inclinada, las afueras de la galaxia se deforman y destellan, tal como se observa en las mediciones de Gaia.
Este hallazgo no excluye la posibilidad de interacciones galácticas. De hecho, es probable que estas hayan ocurrido en el pasado. Las simulaciones demostraron que una colisión con otra galaxia puede inclinar significativamente el halo oscuro. Después de tal evento, el inclinamiento del halo oscuro poco a poco vuelve a su estado original.
En las simulaciones, luego de una colisión galáctica que tuvo lugar hace 7 mil millones de años, el halo oscuro de una galaxia similar a la Vía Láctea tardó alrededor de 5 mil millones de años en reducir su inclinación de 50 a 20 grados.
Este resultado sugiere que el halo oscuro de la Vía Láctea probablemente estuvo más inclinado en el pasado y disminuyó hasta su valor actual, que es de ~25 grados.