Un pequeño asteroide está desconcertando a los astrónomos porque presenta una aceleración que todavía no consiguen explicar completamente mediante las fuerzas que normalmente afectan estos objetos.
Se llama 1998 KY26, mide aproximadamente 11 metros de diámetro y gira sobre sí mismo a una velocidad sorprendente, completando una rotación cada 5,35 minutos.
Pero su rotación no es lo que más preocupa a los investigadores. Lo extraño es que su trayectoria presenta una aceleración adicional que no esperaban encontrar.
Normalmente, podemos calcular cómo se desplazan los asteroides considerando la gravedad del Sol y los planetas, junto con otras fuerzas mucho más pequeñas.
Entre esas fuerzas se encuentra la presión de la radiación solar, porque la luz también transporta energía y momento, y puede ejercer pequeños empujones.
Sin embargo, las observaciones de 1998 KY26 muestran una aceleración perpendicular al plano de su órbita, cuyo origen todavía no se ha determinado con certeza.
Una posible explicación era que este objeto no fuera realmente un asteroide convencional, sino algo conocido como cometa oscuro, una categoría bastante peculiar.
Los cometas contienen materiales congelados que, cuando reciben suficiente calor del Sol, pueden transformarse directamente en gas y escapar hacia el espacio exterior.
Este proceso se conoce como sublimación y produce una pequeña fuerza de empuje, parecida a la que experimenta un cohete cuando expulsa gases.
Pero no todos los cometas desarrollan las enormes colas brillantes que solemos observar en las fotografías, porque algunos liberan gases sin mostrar actividad visible.
A estos objetos los llamamos cometas oscuros. Parecen asteroides comunes, pero sus movimientos presentan pequeñas aceleraciones que podrían deberse a emisiones de gas difíciles de detectar.
Durante un tiempo, los científicos consideraron que 1998 KY26 podría pertenecer a esta categoría, lo que explicaría su comportamiento aparentemente extraño mientras orbita el Sol.
Sin embargo, una nueva investigación acaba de encontrar un problema importante con esa explicación: el asteroide parece demasiado caliente para conservar hielo durante mucho tiempo.
Dos investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, en Estados Unidos, desarrollaron un modelo informático para calcular las temperaturas que alcanza este pequeño objeto espacial.
Para hacerlo, utilizaron información sobre su tamaño, órbita, capacidad para reflejar la luz solar y las posibles características de los materiales que lo componen.
Después calcularon cómo se distribuye el calor por su superficie y su interior, considerando diferentes propiedades físicas que podrían modificar su comportamiento térmico.
Los resultados mostraron que incluso las regiones más frías del asteroide mantienen temperaturas promedio de al menos 212 kelvin, equivalentes a 61 grados Celsius bajo cero.
Aunque semejante temperatura sería extremadamente fría para nosotros, resulta demasiado elevada para conservar hielo de agua durante largos períodos dentro de un cuerpo tan pequeño.
Según los investigadores, el hielo enterrado necesitaría mantenerse aproximadamente por debajo de 145 kelvin, equivalentes a 128 grados Celsius bajo cero, para sobrevivir durante mucho tiempo.
Y aquí apareció el problema. Si el agua congelada representara solamente el 1 % de la masa del asteroide, desaparecería en poco más de 2.000 años.
Pero si ese hielo fuera responsable del empuje necesario para explicar la aceleración observada, los cálculos indican que sus reservas se agotarían en apenas 62 años.
Eso resulta difícil de conciliar con un objeto que podría tener miles de millones de años de antigüedad, aunque todavía existe una incertidumbre importante.
Los investigadores no saben cuánto tiempo lleva el asteroide siguiendo su órbita actual, por lo que no pueden descartar completamente que todavía conserve algo de hielo.
Es posible que haya llegado recientemente a una región donde recibe más calor solar y que esté perdiendo reservas congeladas que conservó anteriormente.
Sin embargo, otra investigación había señalado que el objeto podría proceder del cinturón de asteroides, lo que también debilita la hipótesis de un origen cometario.
Por eso, los autores consideran que 1998 KY26 probablemente sea un asteroide que perdió buena parte de su agua hace muchísimo tiempo.
Pero entonces aparece otra pregunta: si no está expulsando gases procedentes del hielo, ¿qué fuerza está provocando esa aceleración adicional en su trayectoria?
Una posibilidad es que la presión ejercida por la radiación solar tenga un efecto mayor del que se había considerado al interpretar inicialmente sus movimientos.
Aunque parezca extraño, los fotones que llegan del Sol pueden transferir una cantidad diminuta de movimiento cuando interactúan con la superficie de un objeto.
En cuerpos pequeños y ligeros, como este asteroide de apenas 11 metros, esos empujones pueden acumularse y modificar gradualmente sus trayectorias alrededor del Sol.
También existen efectos relacionados con la emisión de calor, porque las superficies calentadas por la luz solar pueden liberar energía en distintas direcciones.
Sin embargo, la nueva investigación no demuestra que estos mecanismos sean responsables de la aceleración, sino que cuestiona una de las explicaciones propuestas anteriormente.
El trabajo fue publicado en la revista científica Icarus, especializada en investigaciones sobre los planetas, asteroides, cometas y otros cuerpos del sistema solar.
Afortunadamente, los astrónomos tendrán una oportunidad extraordinaria para estudiar el objeto directamente, porque una nave espacial japonesa ya se dirige hacia su encuentro.
Se trata de Hayabusa2, una misión de la agencia espacial japonesa JAXA que anteriormente visitó el asteroide Ryugu y trajo muestras a la Tierra.
Ahora, durante la prolongación de su misión, la nave tiene previsto encontrarse con 1998 KY26 en julio de 2031 para estudiar sus características de cerca.
Las observaciones podrían proporcionar información más precisa sobre su tamaño, forma, composición y propiedades superficiales, ayudando a comprender mejor qué modifica su trayectoria.
Por ahora, los científicos no han encontrado ninguna evidencia de que este comportamiento tenga un origen artificial ni de que intervengan fuerzas desconocidas.
Lo que tienen es un pequeño objeto natural cuya aceleración todavía necesita una explicación convincente, y una misión espacial que podría ayudar a encontrarla.