El intestino humano alberga billones de microorganismos que participan en la digestión, el metabolismo y las defensas, formando una comunidad conocida como microbioma intestinal.

Durante años, los científicos pensaron que esta comunidad dependía principalmente de nuestra dieta, medicamentos, edad, genética y estilo de vida, pero faltaba otra pieza.

Una investigación de la Universidad de Viena encontró señales de que algunas poblaciones de bacterias intestinales pueden transmitirse entre personas y extenderse por grandes distancias.

El trabajo, publicado en la revista Nature, analizó miles de bacterias aisladas del intestino humano y abundantes datos genéticos obtenidos de personas de diferentes países.

Los investigadores querían mirar más allá de las especies bacterianas completas, porque dentro de una misma especie pueden existir grupos con características y comportamientos bastante distintos.

Para encontrarlos, desarrollaron un método informático que busca señales genéticas dejadas cuando una población bacteriana consigue una ventaja y empieza a desplazar a sus competidoras.

Cuando eso ocurre, bacterias muy parecidas pueden multiplicarse rápidamente y formar grupos reconocibles en sus genomas, como una especie de huella de su expansión reciente.

El equipo estudió más de dieciséis mil genomas bacterianos aislados y después utilizó datos del microbioma completo para comprobar que esos grupos realmente existían.

Así confirmaron numerosas poblaciones dentro de especies conocidas, incluyendo bacterias normalmente inofensivas, algunas potencialmente patógenas y otras relacionadas con alimentos fermentados o probióticos.

Muchas de esas poblaciones aparecían en personas que vivían en continentes diferentes, algo que sugiere que ciertas bacterias intestinales han conseguido viajar entre poblaciones humanas.

En varios casos, las diferencias genéticas indicaban que esa expansión mundial pudo ocurrir durante apenas unas décadas, una velocidad sorprendente para microorganismos considerados habitantes estables.

Esto no significa que el microbioma se contagie como una gripe ni que conversar con alguien transfiera automáticamente sus bacterias intestinales de una persona a otra.

Los autores hablan de cadenas de transmisión entre humanos a lo largo del tiempo, probablemente favorecidas por contactos estrechos, convivencia, movimientos poblacionales y otros intercambios cotidianos.

El estudio también mostró que diferentes grupos dentro de una misma especie bacteriana pueden asociarse con condiciones distintas del organismo, aunque compartan una clasificación aparentemente idéntica.

Algunas poblaciones aparecieron con mayor frecuencia en personas mayores o en individuos con cáncer colorrectal, enfermedades inflamatorias intestinales y diabetes de tipo dos.

Eso tampoco demuestra que esas bacterias provoquen directamente esas enfermedades, porque una asociación puede surgir simplemente porque ciertas condiciones intestinales favorecen su crecimiento y supervivencia.

La diferencia importa porque muchos estudios del microbioma agrupan todas las bacterias de una especie, y así pueden esconder señales relevantes presentes solamente en poblaciones concretas.

Separarlas con mayor precisión podría ayudar a encontrar mejores indicadores biológicos relacionados con enfermedades y a entender por qué algunos microorganismos prosperan bajo determinadas condiciones.

Más adelante, esta información también podría orientar tratamientos dirigidos a favorecer poblaciones beneficiosas o reducir aquellas problemáticas, aunque esa posibilidad todavía necesita bastante investigación adicional.

El hallazgo muestra que nuestro microbioma no depende únicamente de lo que comemos o tomamos: también refleja una larga historia de constante intercambio microbiano entre seres humanos.