Un estudio realizado con casi 33,000 personas diagnosticadas con cáncer de pulmón encontró que los niveles elevados de contaminantes microscópicos representan un riesgo especialmente alto para el tejido pulmonar sano que presenta cambios genéticos que lo predisponen al cáncer.
En particular, el cáncer de pulmón asociado con el receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) afectaría principalmente a los no fumadores o a personas con bajos niveles de consumo de tabaco.
Según el investigador del cáncer Charles Swanton, del Instituto Francis Crick del Reino Unido, «a medida que envejecemos, las células con mutaciones que pueden causar cáncer se acumulan de manera natural, pero generalmente permanecen inactivas».
Sin embargo, el estudio publicado en Nature demuestra que la contaminación del aire puede activar estas células en los pulmones, estimulándolas a crecer, hasta formar tumores. Por lo tanto, es crucial tomar medidas para reducir la contaminación del aire y proteger la salud pública.
Los dos pasos para el cáncer
Antes se creía que los carcinógenos causaban tumores al dañar directamente el ADN. Pero la nueva evidencia respalda una idea propuesta hace 76 años: el cáncer comienza en dos pasos, la iniciación y la promoción. En la iniciación, se adquiere un gen impulsor, y en la promoción, un factor de riesgo de cáncer actúa sobre estas células latentes para desencadenar la enfermedad.
Para profundizar en cómo la contaminación del aire causa cáncer, Swanton y su equipo realizaron una serie de análisis de datos de miles de personas de distintos países. Utilizando datos ambientales y epidemiológicos de 32,957 personas de Inglaterra, Taiwán y Corea del Sur, observaron los niveles de partículas finas de menos de 2,5 micrómetros (PM2.5) asociados con el cáncer de pulmón causado por una mutación en el gen EGFR.
Según los hallazgos, la exposición a PM2.5 se correlacionó con una mayor incidencia de cáncer de pulmón en personas con la mutación. Los datos de 407,509 participantes en el Biobanco del Reino Unido corroboraron esta asociación.
Solo tres años
Un conjunto de datos más pequeño, compuesto por 228 no fumadores en Canadá, mostró que después de tres años de exposición a altos niveles de PM2.5 en el aire, el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón impulsado por EGFR aumentó del 40 % al 73 %. Esta correlación no se encontró entre la misma cohorte canadiense después de 20 años.
«Estos datos, junto con la evidencia publicada, indican una asociación entre la incidencia estimada de cáncer de pulmón impulsado por EGFR y los niveles de exposición a PM2.5, y que una exposición de 3 años a la contaminación del aire puede ser suficiente para que esta asociación se manifieste«, escriben los autores.
También realizaron pruebas en el tejido pulmonar sano de 295 personas, revelando que una proporción significativa tenía mutaciones genéticas que podrían provocar cáncer. «En resumen, 54 de 295 (18%) de las muestras de tejido pulmonar no canceroso albergaban una mutación impulsora de EGFR», señalan.
El trabajo presenta algunas limitaciones, como los experimentos realizados en ratones propensos a desarrollar cáncer, incluso sin la exposición a PM2.5. Sin embargo, los datos obtenidos ofrecen la oportunidad de estudiar el crecimiento temprano del tumor en un entorno controlado.