En septiembre de 2022, la misión DART de la NASA colisionó con el asteroide Dimorphos, desencadenando la expulsión de toneladas de roca de su superficie. No obstante, lo más destacado de este evento fue la alteración en el período orbital de Dimorphos, que se redujo en aproximadamente 33 minutos.
Sin embargo, un profesor de secundaria y sus alumnos han hecho un sorprendente descubrimiento: el asteroide se está comportando de manera inesperada. El profesor Jonathan Swift, de la escuela Thacher en California, junto con sus estudiantes, utilizaron el observatorio local para realizar un seguimiento de estos hallazgos.
El hallazgo
A pesar de que el telescopio de la escuela tenía una modesta apertura de 0,7 metros, resultó ser lo suficientemente grande como para observar asteroides. Los científicos ciudadanos descubrieron que la órbita de Dimorphos seguía reduciéndose incluso un mes después de la colisión, con un aumento adicional de un minuto en su período orbital.
«El número que obtuvimos fue ligeramente mayor, un cambio total de 34 minutos», señaló Swift a New Scientist. «Eso fue inconsistente a un nivel incómodo». El equipo presentó sus hallazgos en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en junio.
Los investigadores destacaron que hasta el momento ningún mecanismo previamente propuesto puede explicar esta significativa alteración en el período orbital del asteroide. Además, consideran que la resistencia de los escombros expulsados tras el choque es una hipótesis poco probable.
La misión DART
El propósito principal de DART era estudiar cómo reaccionan los asteroides ante impactos. Los primeros datos revelaron que el cambio en el período orbital era una excelente noticia.
Este tipo de impacto cinético es una técnica de defensa planetaria. La idea es que una nave espacial colisione intencionadamente con un asteroide potencialmente peligroso para alterar su trayectoria. Los datos de DART ayudan a la NASA y la ESA a prepararse para desviar un asteroide y evitar un impacto con la Tierra.
DART pesaba 610 kg y chocó contra Dimorphos a una velocidad de aproximadamente 22,530 km/h. La colisión creó un cráter en la superficie de Dimorphos y expulsó más de 900,000 kg de escombros al espacio. También, cambió la trayectoria del asteroide madre, Didymos.
Se estima que el choque desplazó más de un millón de kilogramos de roca al espacio. El equipo científico de DART sigue analizando sus datos y la composición del asteroide para entender mejor los efectos.
Explicación
Una teoría es que la gran nube de escombros, que cambió con el tiempo, pudo influir en la órbita de Dimorphos. Sin embargo, los científicos no creen que los escombros sean la causa del cambio observado.
Curiosamente, incluso antes de la colisión de DART, se observó que el período de Dimorphos estaba cambiando lentamente, pero esto tampoco explica la diferencia observada. El equipo de DART y otros investigadores seguirán estudiando el impacto. Será interesante descubrir si el período orbital sigue disminuyendo o no.
Además, en 2024 se lanzará otra misión para estudiar Dimorphos más de cerca. La misión Hera de la ESA debería llegar a Didymos y Dimorphos en diciembre de 2026 para realizar un análisis detallado del impacto.