SpaceX llevó a cabo el cuarto vuelo de prueba de su sistema de lanzamiento Starship, logrando que tanto el propulsor Super Heavy como la etapa superior Starship regresaran intactos a la superficie. La compañía realizó la trasmisión a través de su cuenta en en la red social X.
La nave despegó a las 8:50 a.m. hora del Este desde el sitio de pruebas Starbase en Boca Chica, Texas. El ascenso transcurrió según lo planeado, salvo por la falla de encendido de uno de los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy.
Después de una separación de etapas en «hot staging», donde la etapa superior Starship enciende sus motores antes de separarse del Super Heavy, el propulsor Super Heavy realizó una maniobra de retorno sin fallos en los motores Raptor, como ocurrió en dos vuelos anteriores. Luego, desechó la sección de la interetapa de hot staging, una nueva medida para reducir la masa del propulsor durante su aterrizaje.
Según lo planeado
Durante la fase final de descenso del propulsor, se reencendieron tres motores Raptor para una maniobra de aterrizaje. Esto permitió que el propulsor realizara un «aterrizaje» en el Golfo de México, reduciendo su velocidad a cero en la superficie del océano antes de volcarse. Lograr este aterrizaje fue una prioridad importante para la misión.
Starship voló en su trayectoria suborbital planeada, sin exhibir el giro observado en el lanzamiento anterior de marzo. Starship proporcionó video en vivo durante la reentrada a través de los satélites Starlink de SpaceX, ofreciendo vistas dramáticas del campo de plasma que envolvía la nave.
Starship superó la fase máxima de calentamiento, a diferencia del vuelo de marzo, aunque el video mostró daños en una aleta. La nave continuó su descenso controlado y realizó una maniobra de aterrizaje antes de amerizar aproximadamente 65 minutos después del despegue.
«A pesar de la pérdida de muchas baldosas y una aleta dañada, ¡Starship logró un aterrizaje suave en el océano!» dijo Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, en X.
Reacciones
El Administrador de la NASA, Bill Nelson, también elogió el vuelo como un paso hacia el desarrollo de una versión del Starship para alunizajes que la agencia planea usar para su campaña de exploración lunar Artemis.
«¡Felicitaciones SpaceX por el exitoso vuelo de prueba del Starship esta mañana!» publicó. «Estamos un paso más cerca de devolver a la humanidad a la Luna a través de Artemis y luego mirar hacia Marte».
El lanzamiento se realizó dos días después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) emitiera una licencia de lanzamiento actualizada para Starship. La licencia no hizo cambios significativos en la forma en que SpaceX llevaría a cabo el lanzamiento, pero era necesaria para que la empresa procediera con la misión.
Sin embargo, la FAA aprobó una serie de excepciones propuestas por SpaceX que podrían acelerar el tiempo antes de su próximo vuelo.