SpaceX finalmente pudo lanzar el satélite italiano Cosmo-SkyMed Second Generation FM2 (CSG-2). Además, el cohete Falcon 9 de dos etapas despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el 31 de enero. La compañía de Elon Musk también logró marcar un hito en la reutilización de una primera etapa de su cohete.
SpaceX inicialmente tenía como objetivo lanzar la misión el 27 de enero, pero el mal tiempo obligó a la compañía a posponerlo tres días. Para el domingo 30 de enero el clima ya había mejorado, pero un crucero entró en la «zona prohibida» de Cabo Cañaveral. La compañía se vio obligada a posponer el lanzamiento nuevamente.
Sin embargo, todo salió bien el lunes. El Falcon 9 despegó a tiempo y su primera etapa aterrizó suavemente en Cabo Cañaveral poco menos de 8 minutos después del despegue. Mientras tanto, la segunda etapa continuó impulsando al CSG-2 a la órbita, y eventualmente desplegó el satélite según lo planeado 60 minutos después del lanzamiento.
Reutilización
El aterrizaje del propulsor es el número 104 que SpaceX ha realizado hasta la fecha durante una misión orbital. Asimismo, esta primera etapa en particular había volado dos veces antes, como refuerzo lateral en el cohete Falcon Heavy de SpaceX. La misión marcó la primera vez que un propulsor lateral pesado se reconfiguró y lanzó solo como un Falcon 9.
La reutilización es clave para los objetivos a largo plazo de SpaceX, que se centran en reducir el costo de los vuelos espaciales. La empresa tiene metas tan ambiciosas como regresar a la Luna y la colonización de Marte. Si quiere que éstas sean económicamente viables deberá bajar los precios de lanzamiento.
De hecho, SpaceX también tenía como objetivo recuperar el carenado de carga útil de la misión CSG-2. El «cono de nariz» protector que rodea una carga útil durante el lanzamiento podría ser utilizado en una nueva misión.
Los satélites
El programa Cosmo-SkyMed CSG-2 está financiado por la Agencia Espacial Italiana, el Ministerio de Defensa y el de Educación italiano, Universidades e Investigación Científica. El sistema consta de dos satélites, diseñados para observar la Tierra utilizando un radar de apertura sintética (SAR). CSG es una continuación mejorada del sistema Cosmo-SkyMed original.
«El propósito de COSMO-SkyMed Second Generation es monitorear la Tierra por el bien de la prevención de emergencias, la estrategia, los fines científicos y comerciales”, escribieron los funcionarios de la Agencia Espacial Europea – ESA.
La misión proporcionará datos a escala global para respaldar una variedad de aplicaciones. “Entre las que se encuentran la gestión de riesgos, cartografía, bosques y protección del medio ambiente, exploración de recursos naturales, gestión de la tierra, defensa y seguridad, vigilancia marítima, gestión de alimentos y agricultura”, agregó la ESA.
El primer satélite CSG, CSG-1, se lanzó sobre un cohete Soyuz de Arianespace desde Kourou, Guayana Francesa, en diciembre de 2019. Actualmente opera en una órbita polar sincronizada con el Sol a una altitud de 620 kilómetros. Según la agencia espacial italiana, CSG-2 operará en la misma órbita.