El año 2024 se vislumbra como el año de SpaceX, superando aún más récords en vuelos espaciales después de un destacado 2023, con 96 misiones orbitales logradas. La compañía de Elon Musk pretende aumentar su tasa de vuelos a unos 12 por mes, totalizando 144 vuelos para el año. Este ambicioso objetivo se traduce en un lanzamiento cada 2,8 días.
Una parte fundamental de estos lanzamientos se enfocará en ampliar Starlink, la megaconstelación de Internet por satélite que cuenta con alrededor de 5.230 naves espaciales operativas. En la actualidad, SpaceX posee una autorización que le permite desplegar hasta 12.000 satélites en órbita terrestre baja (LEO).
Además, la empresa estadounidense tiene planeado ejecutar cinco misiones con astronautas en 2024. Dos de estas serán para la NASA: Crew-8 y Crew-9; otras dos serán para Axiom Space (Ax-3 y Ax-4), y la última será la misión Polaris Dawn, que incluirá la primera caminata espacial realizada por un astronauta privado.
Los cohetes
El cohete Falcon 9, pilar fundamental de SpaceX, y el potente Falcon Heavy fueron responsables de la mayoría de las misiones durante 2023. Sin embargo, también se llevaron a cabo dos vuelos de prueba de Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido.
El vuelo de abril fue breve. Starship enfrentó varios problemas graves, incluyendo la falla en la separación de sus dos etapas, por lo que SpaceX destruyó el vehículo intencionalmente. En el segundo intento, la nave logró lanzar la etapa superior, pero la misión concluyó antes de tiempo con la destrucción de la etapa superior después de unos ocho minutos de vuelo.
A pesar de estos contratiempos, SpaceX se prepara para llevar a cabo el tercer vuelo de Starship en las próximas semanas. La filosofía de desarrollo de la compañía se centra en realizar pruebas de vuelo con frecuencia y en iteraciones rápidas, con el objetivo de demostrar la reutilización de Starship para fin de año.
El éxito de Starship es crucial para el programa Artemis de la NASA. Este tiene previsto utilizar el vehículo en la misión Artemis 3 con destino a la Luna, programada para finales de 2025 o 2026. La misión tiene como objetivo establecer una presencia humana permanente y sostenible en la Luna y sus alrededores.
Nuevos tiempos
La industria de los vuelos espaciales privados está experimentando un cambio significativo. Expertos de diferentes campos anticipan que tanto este año como el próximo serán considerados «excepcionales» desde una perspectiva financiera.
Este cambio de paradigma está impulsado por las bajas valoraciones, el avance de la tecnología y el éxito de líderes de la industria como SpaceX. El papel de SpaceX en el espacio es similar al impacto de Google en la economía de Internet a principios de la década de 2000.
Sin embargo, SpaceX no es la única empresa que está realizando grandes apuestas en este sector. Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, es otra firma que se espera tenga un año relevante.
Bezos ha intensificado su involucramiento en las operaciones de Blue Origin y ha designado un nuevo director ejecutivo para acelerar las actividades de la compañía. Se cree que todas estas iniciativas contribuirán al crecimiento sostenido del sector de los vuelos espaciales privados.