En cada misión, SpaceX afianza su capacidad. La madrugada del último 2 de mayo, una cápsula Dragon que transportaba a cuatro astronautas regresó a Tierra, convirtiéndose en el primer amerizaje nocturno de un vuelo tripulado de Estados Unidos en 53 años. El último había sido la misión lunar Apolo 8 de la NASA el 27 de diciembre de 1968.
Los astronautas, que venían desde la Estación Espacial Internacional (ISS), aterrizaron en el océano frente a la costa de Florida, EE.UU. Los equipos de rescate de la NASA recuperaron rápidamente a la tripulación de la misión Crew-1 de SpaceX.
La Crew-1
La cápsula salió de la ISS el 1ro de mayo por la noche después de que el mal tiempo en el sitio principal de amerizaje retrasara dos veces el regreso de la tripulación. La Crew-1 marcó el segundo vuelo tripulado de SpaceX a la estación y su primer vuelo de este tipo que durará seis meses. La misión se puso en órbita el 15 de noviembre.
La primera misión de astronautas de SpaceX, Demo-2 en mayo de 2020, fue un vuelo de prueba de dos meses que llevó a dos astronautas a la estación. Aunque la tercera misión con tripulación de SpaceX ya se ha lanzado, el regreso de hoy marcó el segundo aterrizaje con tripulación para el programa. Ese tercer vuelo, llamado Crew-2, no aterrizará hasta finales de este año.
Esta cápsula Crew-1 Dragon, que los astronautas apodaron Resilience, transportaba a Hopkins y sus compañeros astronautas de la NASA Victor Glover y Shannon Walker, así como al astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Soichi Noguchi.
Llegada nocturna
“El vehículo está certificado para aterrizar durante el día o la noche, por lo que no hay ningún problema con el vehículo en sí”, afirmó Steve Stitch, gerente del programa Commercial Crew de la NASA. “Y hemos estado practicando con los equipos de recuperación con el fin de aterrizar en cualquier hora del día”, agregó.
Stitch dijo que SpaceX también recuperó un buque de carga Dragon sin tripulación del océano por la noche en enero de este año. El proceso fue más fluido que la recuperación de la tripulación del Demo-2, en agosto de 2020. En aquella ocasión los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken se encontraron con una pequeña flotilla de barcos privados.
Esta vez, SpaceX y la Guardia Costera refinaron los procedimientos de seguridad para garantizar que ningún civil se acercara demasiado a la cápsula. SpaceX recuperó a los astronautas de Crew-1 en unos 30 minutos. Poco después, abordaron helicópteros y enrumbaron a Houston, hogar del Centro Espacial Johnson de la NASA.
La Crew-1 se superpuso durante aproximadamente una semana en órbita con su sucesora, la misión Crew-2. Esa tripulación incluye a los astronautas Shane Kimbrough y Megan McArthur (NASA), Akihiko Hoshide (JAXA), y Thomas Pesquet (ESA). El cuarteto permanecerá en órbita hasta setiembre, cuando la misión Crew-3 se dirija al espacio para ocupar su lugar.