La sonda espacial Lucy ha captado las primeras imágenes de los cuatro asteroides troyanos de Júpiter, sus objetivos científicos. El sondeo se realizó del 25 al 27 de marzo utilizando la cámara de alta resolución L’LORRI. Los detalles fueron publicados en el sitio web de la NASA.
Lanzada en octubre de 2021, la sonda Lucy es la primera misión diseñada para estudiar los asteroides que acompañan a Júpiter. Se espera que dure 12 años y de los 11 objetos que tiene programado visitar, ya nos ha permitido observar a cuatro asteroides: Eurybates, Polymele, Leucus y Orus.
Además de tomar imágenes detalladas, Lucy llevará a cabo mediciones y análisis de los asteroides troyanos de Júpiter y dos asteroides del cinturón principal, para determinar sus propiedades y composición. De esta manera, se espera obtener información valiosa sobre los procesos que ocurrieron en el sistema solar primitivo.
Griegos y troyanos
Los asteroides troyanos son un grupo de rocas espaciales que comparten la órbita de Júpiter. Están divididos en dos poblaciones que preceden y siguen al planeta gigante en su viaje alrededor del Sol: griegos y troyanos. Se acumulan en puntos de Lagrange, que son bolsas de estabilidad gravitacional creadas por la interacción de dos cuerpos en un sistema orbital.
En estas bolsas, las atracciones gravitatorias de los dos cuerpos, se equilibran perfectamente con la fuerza centrípeta de un objeto dentro del Lagrangiano para mantenerlo en su lugar. Cada sistema de dos cuerpos tiene cinco Lagrangianos, siendo L4 y L5 los puntos donde se agrupan los troyanos.
Hay miles de asteroides dentro de los troyanos, y se cree que están compuestos de materiales prístinos que formaron los planetas. El objetivo de la misión de Lucy es estudiar de cerca nueve de ellos, así como dos asteroides en el cinturón principal ubicado entre Júpiter y Marte.
Lapsos de tiempo
Eurybates, Polymele, Leucus y Orus pertenecen al enjambre griego, y Lucy los visitará y estudiará en 2027 y 2028. Cuando se tomaron estas imágenes, la nave espacial se encontraba a más de 530 millones de kilómetros de algunos de sus objetivos. Eso es más de tres veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Cada uno de los objetivos fue observado durante un período de tiempo específico: Eurybates 6,5 horas, Polymele 2,5 horas, Leucus 2 horas y Orus 10 horas. Los datos recopilados se combinarán con observaciones continuas a medida que la sonda se acerque, para estudiar cómo estos objetos reflejan la luz solar de formas que no podemos notar desde la Tierra.
El primer encuentro de Lucy con un asteroide está programado para noviembre de este año, cuando sobrevuele el asteroide Dinkinesh del cinturón principal. Este asteroide lleva el nombre etíope de Lucy, la Australopithecus afarensis en honor a la que se bautizó la misión.
Posteriormente, la sonda regresará a la Tierra para realizar una maniobra de asistencia por gravedad, antes de volar junto al asteroide Donaldjohanson (nombrado así en honor al paleoantropólogo que descubrió a Lucy). Finalmente, se encontrará con Eurybates en agosto de 2027.