Un equipo de astrónomos logró obtener un conjunto de increíbles observaciones de vientos estelares alrededor estrellas envejecidas. Estas son las imágenes más detallas obtenidas hasta la fecha.
Así, descubrieron que, contrario a lo que se creía, los vientos estelares no son esféricos, sino que tienen una forma similar a las nebulosas planetarias.
El estudio, realizado con ayuda del popular Observatorio ALMA en Chile, se publicó en Science.
Vientos estelares
Las estrellas, al final de sus vidas, se hinchan y enfrían, convirtiéndose en lo que se conoce como gigantes rojas. Estas, desde su atmósfera, expulsan un flujo de partículas cargadas que se llama viento estelar.
Este plasma consiste principalmente de electrones, protones, partículas alfa, entre otras. Se extienden tan lejos de su estrella que pueden escapar de su influencia gravitacional.
El Sol también expulsa viento solar. Este crea la heliosfera, una estructura enorme que rodea todo el sistema solar. En la Tierra podemos ver las consecuencias del viento solar en las auroras que se forman en los círculos polares.
Debido a la falta de observaciones detalladas, los astrónomos habían asumido que estos vientos tenían una forma esférica, como las estrellas que rodean.
Nebulosas y no esferas
El equipo, luego de realizar una serie de observaciones, se dio cuenta que el viento solar de las gigantes rojas no producían una estructura esférica. De hecho, la forma de este viento solar era similar al de las nebulosas planetarias.
“Notamos que estos vientos son cualquier cosa menos simétricos o redondos», dice el profesor Decin. «Algunas de ellas son en realidad bastante similares en forma a las nebulosas planetarias”, mencionó el autor Leen Decin.
Las imágenes que capturó el equipo muestran un gran número de formas; sin embargo, lograron identificar diferentes categorías. “Algunos vientos estelares tenían forma de disco, otros contenían espirales, y en un tercer grupo identificamos conos”.
Debido a esto, los astrónomos sospecharon que las formas observadas no se generaron aleatoriamente. Luego de observar con detenimiento, se percataron que otras estrellas de baja masa o planetas gigantes en las cercanías de la estrella moribunda ocasionaban los diferentes patrones.
“Al igual que una cuchara que se mezcla en una taza de café con un poco de leche puede crear un patrón en espiral, el acompañante succiona material hacia él mientras gira alrededor de la estrella y da forma al viento estelar”, explica Decin.
A raíz de esto, el equipo considera que los cálculos sobre la evolución de las estrellas pueden verse afectados.
“Nuestros hallazgos cambian mucho. Dado que la complejidad de los vientos estelares no se tuvo en cuenta en el pasado, cualquier estimación previa de la tasa de pérdida de masa de las estrellas antiguas podría estar equivocada hasta en un factor de 10”.