La exploración espacial siempre está buscando nuevas fronteras. La NASA planea lanzar un ambicioso plan para buscar partículas del espacio interestelar. La misión llamada Espectrómetro de Dinámica de Línea de Emisión Interferométrica Espacial Heterodina (SHIELDS) despegará pronto (abril 2021) desde un pequeño cohete.
El cohete se elevará a una altura máxima de aproximadamente 300 kilómetros, un poco más de la mitad de la altitud de la ISS. Luego, observará el cielo durante unos minutos con su telescopio. De esta manera podrá captar luz de partículas más allá de nuestro sistema solar incluso en un vuelo corto fuera de la atmósfera de la Tierra.
Sistema Solar
Los planetas, asteroides, gas, polvo y todo lo demás en nuestro vecindario están situados en un grupo de nubes de gas, llamado Burbuja Local. La burbuja tiene aproximadamente 300 años luz de largo y abarca cientos de estrellas, incluido nuestro propio sol.
Dentro de esta estructura, nuestro sistema solar está encerrado en una burbuja magnética creada por el sol que se conoce como heliosfera. A medida que la heliosfera se mueve a través de la burbuja local a aproximadamente 84,000 kph, las partículas del espacio interestelar caen sobre esta.
“Nuestra heliosfera se parece más a una balsa de goma que a un velero de madera: sus alrededores moldean su forma”, dice la NASA. “Exactamente cómo y dónde se deforma el revestimiento de nuestra heliosfera nos da pistas sobre la naturaleza del espacio interestelar fuera de él”, añadió la agencia.
La misión
SHIELDS examinará la luz de los átomos de hidrógeno que se originaron en el espacio interestelar. Estos átomos tienen el mismo equilibrio de partículas fundamentales llamadas protones (carga positiva) y electrones (carga negativa).
Dado que las cargas positivas y negativas se equilibran entre sí, los átomos de hidrógeno interestelar tienen una carga eléctrica neutra, lo que les permite cruzar las líneas del campo magnético. La misión observará qué sucede con las trayectorias de los átomos a medida que se introducen en la heliopausa.
“Las partículas cargadas fluyen alrededor de la heliopausa, formando una barrera”, explicó NASA. “[Pero] las partículas neutrales del espacio interestelar deben atravesar este guante, el cual altera sus trayectorias”, agregó.
SHIELDS buscará la luz de estos átomos de hidrógeno y medirá qué tan lejos se estira o contrae la longitud de onda, lo que indicará cómo se mueven las partículas a través del espacio. Esta información permitirá a los investigadores averiguar la forma y la densidad de la materia alrededor de la barrera de la heliopausa y brindará algunas pistas más sobre el espacio interestelar y las nubes dentro de él.
Otros detalles
SHIELDS probablemente también entregará a los científicos información sobre el campo magnético de la galaxia. Así mismo, incluso permita a los astrónomos hacer algunas predicciones sobre dónde estará nuestro sistema solar en el futuro lejano.
Los científicos proyectan que nuestro vecindario saldrá de la Burbuja Local en 50,000 años en base a su velocidad y trayectoria actuales, pero hacia dónde no se comprende bien. Está lejos de ser la primera vez que ocurre, pero no hemos podido documentar el fenómeno en tiempo real antes.
Las observaciones locales que recopila SHIELDS aumentarán algunos datos del propio espacio interestelar. Las naves espaciales Voyager, que se lanzaron en la década de 1970, continúan enviando observaciones sobre su viaje a través del espacio interestelar.