Hasta hace solo unos días el astronauta Scott Kelly tenía el récord del vuelo espacial humano más largo de EE.UU. Sin embargo, desde el martes 16 de marzo ese título le corresponde al astronauta de la NASA Mark Vande Hei. El exmilitar cumplió 341 días consecutivos en el espacio a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El logro se produce en medio de las tensas relaciones entre EE.UU. y Rusia en el espacio. Los países occidentales decidieron aplicar sanciones a Rusia luego de que invadiera Ucrania. Como era de esperarse, la nación euroasiática respondió anunciando que dejaría de vender motores de cohetes a Estados Unidos.
No solo eso, Dmitry Rogozin, jefe de Roscosmos, la agencia espacial rusa, emitió veladas amenazas en Twitter. El funcionario ruso dijo que la ISS caería a la Tierra sin la ayuda de Rusia. Frente a esto, el mismo astronauta Kelly tuvo un intercambio de tuits con Rogozin.
Todo “nominal”
Aun así, los funcionarios de la NASA sostienen que las operaciones en la ISS no se ven afectadas por las consecuencias de la invasión rusa. Vande Hei todavía está listo para regresar a salvo a la Tierra a bordo de una nave espacial rusa Soyuz el 30 de marzo.
«Nada ha cambiado en las últimas tres semanas», declaró Joel Montalbano, gerente del programa ISS de la NASA, en una rueda de prensa. «Puedo decirte con certeza que Mark regresará a casa en esa Soyuz. Estamos en comunicación con nuestros colegas rusos. No hay dudas sobre eso», agregó.
Para cuando aterrice en Kazajistán, el astronauta habrá pasado 355 días en el espacio. Esta cifra superaría por 15 días el tiempo que Kelly pasó a bordo de la estación espacial hasta el año 2016.
Récords
Vande Hei es un excoronel del ejército de Nueva Jersey y Minnesota y originalmente no estaba programado para permanecer en el espacio por tanto tiempo. Cuando viajó a la ISS en una nave espacial rusa Soyuz el 9 de abril de 2021, estaba planeando un turno estándar de seis meses.
Pero Vande Hei y su compañero de tripulación, el cosmonauta ruso Pyotr Dubrov, sabían que podrían hacer un turno doble, extendiendo su estadía a un año completo. Roscosmos, en ese momento enviaba a un director de cine y una actriz a la ISS para una semana de rodaje de una película.
La agencia rusa finalmente pidió a Vande Hei y Dubrov que cedieran sus asientos en la nave espacial de regreso a la Tierra al equipo de filmación. La pareja ruso-americana aceptó y finalmente estarán retornando en la próxima nave Soyuz.
Dubrov también habrá pasado 355 días en el espacio. Pero ese no es un récord para Rusia. El cosmonauta Valery Polyakov ostenta el título del vuelo espacial continuo más largo, después de pasar 438 días en la estación espacial rusa Mir a mediados de los 90.
Las naves espaciales Soyuz ya no son los únicos vehículos capaces de transportar humanos a la ISS. Desde 2020, la NASA ha estado utilizando naves espaciales SpaceX Crew Dragon para transportar astronautas hacia y desde la estación.