Si alguien te pregunta qué planeta es el más cercano a la Tierra, probablemente dirás que es Venus. Es algo muy normal decirlo, pero también es incorrecto. Numerosos sitios web e incluso la propia NASA dicen que Venus es nuestro vecino planetario más cercano. Un nuevo artículo en Physics Today presenta una manera más precisa de determinar qué planetas están más próximos entre sí. Resulta que los promedios son altamente contraintuitivos. Mercurio (en la imagen de arriba) parece ser el planeta más cercano a la Tierra; de hecho, es el planeta más cercano a cualquier otro planeta.
Tranquilos que el orden de las órbitas planetarias sigue siendo el mismo. Mercurio sigue siendo el planeta más interior, y la órbita de Venus aún está más cerca de la órbita de la Tierra. Pero, según los nuevos cálculos, Mercurio está, en promedio, más cerca de la Tierra que Venus.
Esto es sorprendente porque todos tenemos una idea errónea sobre el diseño del sistema solar. Es cierto que Venus orbita el Sol entre la Tierra y Mercurio. La distancia de la Tierra al Sol es de 1 unidad astronómica (UA), y Venus está a 0.72 UA del Sol. Con un poco de aritmética, podrías pensar que Venus está a solo 0.28 UA de la Tierra. Eso es cierto solo por un período muy corto en la órbita de Venus. El resto del tiempo, está mucho más lejos.
El nuevo análisis incluye un modelo que rastrea todos los planetas a lo largo de 10 000 años terrestres. Asume que las órbitas planetarias son aproximadamente circulares y que todos los planetas orbitan en el mismo plano. Eso es lo suficientemente cerca como para decir que las nuevas clasificaciones son precisas. Los investigadores llaman a este método de medición el método de punto-círculo (PCM). Considera que la distancia entre dos planetas es la distancia promedio entre todos los puntos a lo largo de sus respectivas órbitas.
Por lo tanto, la órbita de Mercurio no lo aleja mucho del Sol, pero Venus se aleja mucho más de la Tierra durante su órbita. Aunque en ocasiones se acerca, puede estar tan lejos como 1.72 UA. Basado en la PCM, Mercurio está más cerca de la Tierra casi el 50 por ciento de las veces, y el resto se divide entre Marte y Venus. Por lo tanto, Mercurio está más cerca.
Se vuelve más extraño: el mismo principio es válido para todos los planetas. Incluso Neptuno, a unos 30 UA del sol, está más cercano en promedio a Mercurio que a Urano, que orbita a 19 UA. Al igual que la Tierra y Venus, estos dos planetas pasan gran parte de su tiempo en lados opuestos del sistema solar, a pesar de que sus órbitas finalmente los llevan a una UA unos de otros.
¿Qué pasa con los objetos extraños como Plutón? Bueno, Plutón sigue sin ser considerado un planeta, pero podría haber una correlación similar. Sin embargo, no encaja en el modelo PCM porque Plutón orbita en un plano diferente y cruza la órbita de Neptuno.
Fuente: Science Alert.