Seguramente has visto fotografías tomadas desde el espacio en donde se ve la Tierra como una esfera perfecta y te has preguntado ¿por qué se ve de esta forma si se supone que es achatada en los polos?
El nombre de la forma real de la Tierra es en realidad esferoide oblato, una esfera con una protuberancia alrededor del ecuador. La Tierra está abultada en su ecuador debido a la gravedad que ejerce la Luna sobre ella. Debido a esto, el diámetro de la Tierra, medido en el ecuador, es 43 km más que cuando se mide el diámetro de la Tierra de polo a polo.
Un esferoide oblato tiene la siguiente forma:
Hay quienes comparan esta forma con la de una pera, y esto tal vez pueda sonar bastante extraño porque en países hispanohablantes solo conocemos una forma de pera que es esta:
Pero hay diferente tipos de esta fruta y a la que se refieren los astrónomos cuando dicen que la Tierra tiene forma de pera es a un tipo de pera asiática que es lo más parecido que hay en frutas a un esferoide oblato.
Pero ¿por qué esa forma dista mucho de ser la que se muestra en las fotografías?
La “perfección” en la redondez de las fotos de la Tierra es una cuestión de escalas. Debido a la rotación del planeta, el radio ecuatorial es más que el radio polar del planeta por más o menos 21 km. El radio medio real del planeta es de unos 6371 km. 21 km es sólo 0.33% de variación en el radio medio del planeta. Por lo tanto, esta variación no es suficiente para hacerse visible por nuestros ojos a simple vista desde el espacio.
Para entenderlo mejor. Aquí hay dos formas, dibujadas a escala, para ilustrar esta diferencia. Una es un círculo perfecto. La otra es una elipse con excentricidad escalada apropiadamente. ¿Puedes decir cuál es cuál?
Aquí hay otra versión, un poco más grande, donde la elipse se ubica en la parte posterior y el círculo en la parte delantera. Apenas se puede ver la elipse más allá de los bordes del círculo.
Por supuesto que ni una elipse ni un círculo tienen la forma de una pera asiática. Pero hay un bulto muy leve que, si se mide con suficiente cuidado, muestra que la Tierra no es una esfera perfecta. Pero es imposible ver ese bulto (que le da la forma de pera asiática) a simple vista y a esa distancia.
Otra imagen popular de la forma de la Tierra es esta:
Pero esta no es una foto de la Tierra. Esta imagen fue reproducida por el Explorador de la Circulación Oceánica y de Gravedad (GOCE) y representa la forma que tendría la superficie de la Tierra si estuviera completamente cubierta por agua y solamente estuviera influenciada por la gravedad.
El resultado no es una esfera lisa porque la masa no está distribuida uniformemente dentro del manto de la Tierra. Las diferentes partes del globo ejercen un tirón gravitatorio diferente en el océano, lo que significa que el nivel del mar es más bajo de lo esperado en algunos lugares, representado por manchas azules, y más alto de lo esperado en otros, las áreas roja y amarilla.
Pero esta visualización se ha exagerado en un factor de 7 000 para que pueda apreciarse mejor, por lo que las depresiones y las crestas en realidad son 7 000 veces más bajas o más altas, respectivamente, de lo que se muestran en la imagen.
Sí. Es una imagen súper exagerada a propósito para que se puedan apreciar mejor las imperfecciones de la Tierra producidas por la gravedad. Ahora imagina exagerar en 7 000 tu nariz o tus orejas, o tus brazos. Creo que te verías un poco diferente.
Quítale esa exageración de 7000 y tendrás la esfera «perfecta» que aparece en las fotografías. De hecho, si pudiésemos coger el planeta en nuestra mano tendría menos imperfecciones que una bola de billar.
Esto tal vez sea un poco difícil de imaginar pero pongamos las cosas en perspectiva otra vez. El diámetro de la Tierra es de 12 742 km, convirtámoslo a metros y nos saldrá 12 742 000. La montaña más alta de la Tierra es el monte Everest, el cual tiene 8 848 metros. Haciendo el cálculo de qué porcentaje de 12 742 000 metros son 8 848 metros nos da 0.069%. Sí, la altura del Everest representa solo el 0.069% del diámetro de la Tierra. Menos que una raspadita en una manzana.
Una mesa de madera es plana y lisa en los bordes, pero a nivel microscópico es áspera y con muchas ondulaciones. Lo mismo sucede con la Tierra. No es una esfera perfecta. Hay ondulaciones debido a los continentes y los océanos, montañas, valles, etc, pero a una escala tan inmensa, son imperceptibles.