Hace ya un tiempo que el asteroide 6478 Gault ha llamado la atención. Primero lo hizo porque un raro rastro de polvo doble brota detrás de él y ahora ha sorprendido a los astrónomos con otra sorpresa: un cambio de color.
Descubierto el 12 de mayo de 1988 por la pareja de astrónomos Carolyn y Eugene Shoemaker, Gault tiene aproximadamente 4 km de ancho.
Orbita dentro de la región interna del cinturón principal de asteroides, aproximadamente a 346 millones de kilómetros del Sol.
En enero del 2019, las imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA y otros observatorios capturaron dos colas estrechas, similares a cometas, que seguían al asteroide.
Los astrónomos estiman que la cola más larga se extiende más de 800 000 km y tiene aproximadamente 4 800 km de ancho. La cola más corta mide aproximadamente un cuarto de largo.
Los cometas son típicamente conocidos por sus colas, evaporándose detrás de ellos a medida que el sol derrite el hielo. No es lo mismo para los asteroides: estos cuerpos rocosos o metálicos se formaron más cerca del Sol en condiciones más cálidas, por lo que no queda mucho hielo para derretirse.
Para que 6478 Gault produzca no una sino dos colas, algo más debe estar sucediendo. El mismo estudio que detectó el cambio de color también confirmó la composición rocosa (en lugar de helada) del objeto.
«Es la primera vez que sé que vemos un cuerpo rocoso emitiendo polvo, un poco como un cometa», dice Marsset. «Significa que probablemente algún mecanismo responsable de la emisión de polvo sea diferente de los cometas y diferente de la mayoría de los otros asteroides activos del cinturón principal».
Este fenómeno, que originalmente llamó la atención de los astrónomos en este asteroide, puede estar relacionado con el otro. La idea es que tanto la formación inusual de la cola como el cambio de color están siendo causados por un giro rápido (alrededor de un giro cada dos horas) y la fuerza centrífuga que genera. La investigación ha sido publicada en Astrophysical Journal Letters.
El giro se está reduciendo a lo que se conoce como el efecto YORP: la forma en que un asteroide puede absorber la luz solar de manera desigual, haciendo que gire durante millones de años. La desventaja es que es probable que este giro rápido provoque la ruptura de 6478 Gault.
Antes de que eso suceda, los científicos quieren confirmar sus ideas sobre el efecto YORP trazando el brillo del asteroide a lo largo del tiempo, algo que no será fácil con dos rastros de polvo para observar.
Fuente: Sci – News.