En octubre del 2017 un extraño objeto fue detectado acercándose al Sol por astrónomos que utilizaban el telescopio panorámico de reconocimiento y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) en Hawai. Se trataba de un objeto interestelar (venía de fuera del Sistema Solar) y presentaba características no antes vistas. Le pusieron de nombre Oumuamua, que significa «mensajero desde lejos» en hawaiano.
La variación muy pronunciada de su brillo hizo sugerir que podría tener una proporción de 5:1. Es decir, ser 5 veces más largo que ancho. Por eso se lo representa (artísticamente) con esa forma alargada.
Los científicos inicialmente consideraron el objeto como un cometa, pero lo reclasificaron como un asteroide después de que las observaciones no revelaran una cola o un coma borroso. Pero en aquél entonces también se especularon otras ideas de lo que podría ser, incluida que podría tratarse de una nave alienígena.
Esta peculiar hipótesis fue planteada en diciembre por Avi Loeb, profesor de astronomía en la Universidad de Harvard.
A principios de este año, un equipo de investigadores una vez más calificó a ‘Oumuamua como un cometa después de darse cuenta de que muestra una aceleración no gravitacional. Ese movimiento no se puede atribuir al tirón del sol, los planetas u otros objetos del sistema solar y, por lo tanto probablemente se debió a la desgasificación de los cometas.
Algunos astrónomos no estaban de acuerdo con esta conclusión. Uno de ellos, Loeb. Casi un año después de plantear su hipótesis alienígena, ha publicado junto a Shmuel Bialy, becario postdoctoral en el ITC, un estudio especulativo acerca de esta posibilidad.
Bialy y Loeb no creen que la explicación del cometa se mantenga, porque los astrónomos todavía no han visto una cola o coma alrededor de ‘Oumuamua.
Además, la desgasificación habría alterado el período de rotación de Oumuamua, un efecto que «habría sido fácil de identificar», dijo Loeb. «Pero no hemos visto tal cambio».
Hay otra posible explicación natural, agregó. Si ‘Oumuamua es solo un fragmento de un objeto más grande, el movimiento observado podría ser de la «patada» que lanzó ese fragmento. Pero tal patada sería una cosa de una sola vez, mientras que ‘Oumuamua ha mostrado repetida aceleración no gravitacional, dijo Loeb.
Entonces, a Bialy y Loeb se les ocurrió una nueva hipótesis: la luz solar puede ser la responsable. En el nuevo estudio, el dúo determinó que la presión de la radiación solar podría causar el movimiento no gravitatorio observado si ‘Oumuamua tiene un espesor de solo 0.3 a 0.9 milímetros.
¿Qué tipo de estructura podría ser tan delgada como una gasa? Bialy y Loeb sugirieron un candidato: una vela ligera, que está diseñada para aprovechar el impulso de los fotones como una fuerza propulsora. La humanidad ya ha demostrado esta tecnología en el espacio; La sonda IKAROS de Japón viajó con éxito al vecindario de Venus en 2010.
Bialy y Loeb calcularon además que un Oumuamua de vela ligera probablemente podría sobrevivir a un largo viaje interestelar. Dada la concentración de gas y polvo en el medio interestelar y las velocidades a las que el objeto se encontraría con estas manchas en el espacio profundo, los investigadores determinaron que ‘Oumuamua podría recorrer por lo menos 16 000 años luz desde su sistema doméstico.
«Esto no es especulación», ha dicho Loeb. «Se basa en la evidencia; tenemos una anomalía en los datos. La anomalía es que la órbita se desvía de una órbita kepleriana, se desvía de lo que haría la gravedad por sí sola. Y las explicaciones [viables] de eso no existen, aparte de la que estamos proponiendo».
Aún así haya evidencia, no es la suficiente como para afirmarlo y necesita ser corroborado. Puede que los astrónomos no estén teniendo en cuenta otros factores aún desconocidos que lo explicarían perfectamente de manera natural pero por el momento, no hay forma de comprobar si alguna de las hipótesis es cierta.
Oumuamua está navegando hacia el sistema solar exterior tan rápido que nunca lo alcanzaremos con los cohetes químicos tradicionales. Pero eso no significa que nunca podamos ver de cerca el objeto.
Si descubrimos cómo acelerar pequeñas sondas robóticas equipadas con velas a velocidades tremendas usando láseres, podríamos lanzar una misión a ‘Oumuamua’. Proyectos como Breakthrough Starshot pretenden lanzar este tipo de artefactos en las próximas décadas. (Loeb preside el consejo asesor de Breakthrough Starshot).
Sin importar si alguna vez logramos perseguir a Oumuamua, deberíamos aprender una lección de su visita y estar preparados para organizar un bombardeo observacional la próxima vez que un objeto de este tipo pase por nuestro vecindario, dijo Loeb.
Y tal detección podría llegar relativamente pronto. El poderoso Telescopio de Levantamiento Sinóptico Grande, que está programado para comenzar a operar a principios de la década del 2020 en los Andes chilenos, nos ayudará con eso. Puede también que más tarde otro ‘Oumuamua o dos’, sean detectados por él, dijo Loeb.
Fuente: Space.com