El telescopio espacial James Webb acaba de detectar algo sorprendente en Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a nosotros: señales de un posible planeta gigante orbitando Alpha Centauri A.
Lo más emocionante es su ubicación. Este candidato, conocido provisionalmente como Alpha Centauri Ab, estaría en la zona habitable, la franja donde podría existir agua líquida en la superficie.
El hallazgo se hizo mediante imagen directa, una técnica muy difícil en astronomía. Si se confirma, sería un hito en la búsqueda de exoplanetas, especialmente por su cercanía a la Tierra.
El astrofísico Aniket Sanghi, del Instituto de Tecnología de California, lo explicó: “De confirmarse, sería el planeta más cercano a su estrella visto hasta ahora y el más parecido en edad y temperatura a los gigantes de nuestro sistema”.
Alpha Centauri está a solo 4 años luz de distancia. El sistema está formado por las estrellas Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, y un poco más lejos por la enana roja Proxima Centauri.
Ya conocemos tres exoplanetas orbitando Proxima, incluido uno en su zona habitable. Pero las enanas rojas suelen ser inestables y hostiles, lo que reduce las probabilidades de que alberguen vida.
Por eso encontrar un mundo alrededor de una estrella parecida al Sol es tan importante. Sin embargo, observarlo es complicado porque las estrellas son brillantes, cercanas entre sí y se mueven rápido.
En 2021, un equipo liderado por Kevin Wagner ya había reportado señales de un planeta en Alpha Centauri A, también usando imagen directa. Ahora, JWST volvió a buscar más pruebas.
Las primeras observaciones con un coronógrafo en agosto de 2024 mostraron un punto débil de luz, situado a una distancia del doble de la que separa la Tierra del Sol.
Pero en las observaciones posteriores, hechas en febrero y abril de 2025, ese punto desapareció. Como lo dijo Sanghi: “¡Estamos frente al caso de un planeta que desaparece!”.
Para resolver el misterio, los astrónomos corrieron millones de simulaciones por computadora. En la mitad de los escenarios, el planeta sí existe, pero estaría demasiado cerca de la estrella para ser visto.
Si Alpha Centauri Ab es real, tendría un radio de 1 a 1.1 Júpiteres, una masa de entre 90 y 150 Tierras y una órbita estable en la zona habitable.
Esto lo convertiría en un gigante gaseoso, como Saturno o Júpiter. Tal planeta en sí no sería habitable, pero podría tener lunas con condiciones aptas para la vida.
Lo intrigante es cómo un mundo así pudo formarse en un sistema tan complejo, con dos estrellas principales orbitándose mutuamente. Esto desafía las teorías actuales de formación planetaria.
El propio Sanghi lo resumió: “La existencia de este planeta en un sistema binario tan apretado pondría a prueba lo que creemos saber sobre cómo los planetas se forman y sobreviven”.
El descubrimiento, aún pendiente de confirmación, fue publicado en The Astrophysical Journal Letters en dos artículos que detallan la evidencia y las simulaciones realizadas.