Un reciente estudio sugiere que hasta el 25% de los pacientes que no muestran respuesta tras sufrir lesiones cerebrales graves podrían estar conscientes. Esto indicaría que más personas de lo que se pensaba anteriormente podrían estar conscientes de su entorno. Los detalles fueron publicados en The New England Journal of Medicine.
Esta investigación podría cambiar radicalmente la manera en que se maneja la atención de aquellos clasificados en coma, estado vegetativo o estado mínimamente consciente.
CMD
Este estado de «conciencia oculta» se conoce oficialmente como disociación cognitivo-motora (CMD, por sus siglas en inglés). En este estado, las habilidades cognitivas no están conectadas con las habilidades motoras, lo que dificulta la detección de la conciencia.
Los investigadores han estado explorando la CMD durante varios años, y el nuevo estudio revela signos de conciencia en 60 de 241 pacientes examinados mediante fMRI (resonancia magnética funcional) y EEG (electroencefalografía). A los pacientes se les dieron instrucciones como «imagina abrir y cerrar tu mano», y la actividad cerebral observada sugiere que estaban procesando dichas órdenes.
«Algunos pacientes con lesiones cerebrales graves no parecen estar procesando su mundo exterior», dijo la doctora Yelena Bodien, neuróloga del Hospital General de Massachusetts. Sin embargo, al evaluarlos con técnicas avanzadas como la fMRI y el EEG, se puede detectar actividad cerebral que sugiere lo contrario.
Estos resultados plantean importantes preguntas éticas, clínicas y científicas sobre cómo aprovechar esta capacidad cognitiva no visible para establecer un sistema de comunicación y promover la recuperación.
La investigación
Estudios anteriores habían mostrado resultados similares. Sin embargo, la nueva investigación destaca por su mayor muestra y por ser la primera en abarcar múltiples ubicaciones, con datos recopilados a lo largo de 15 años en seis centros diferentes.
Además, se observó CMD con mayor frecuencia en pacientes evaluados con ambas pruebas, lo que sugiere que se debe utilizar una variedad de pruebas para detectarla. Aun así, los métodos actuales no son infalibles.
El 62% de un grupo adicional de 112 pacientes que respondían visiblemente a instrucciones en la cabecera de la cama no exhibieron las señales cerebrales esperadas. Esto indica que las técnicas aún no logran detectar a todos los pacientes con función cognitiva.
Bodien enfatiza la necesidad de validar y desarrollar herramientas para evaluar de manera sistemática a los pacientes no responsivos, con el objetivo de que estas pruebas sean más accesibles.
Saber que un paciente está escuchando y respondiendo, aunque no sea visible en la superficie, puede transformar la manera en que cuidadores y familiares interactúan con ellos, promoviendo conversaciones, música y búsqueda de respuestas.
Importancia
Investigaciones previas sugieren que los sistemas de soporte vital podrían desconectarse prematuramente en algunos casos, y existen ejemplos de personas que han despertado de un estado mínimamente consciente mucho tiempo después de haber perdido la esperanza.
Un estudio de 2019 encontró que los pacientes con CMD tienen el doble de probabilidades de recuperar alguna función independiente en los 12 meses posteriores a una lesión cerebral aguda.