Desde enero, el rover Perseverance de la NASA ha estado explorando el lado sur de Neretva Vallis, posiblemente el fósil de un antiguo río. Los operadores de Perseverance tenían en la mira su próximo destino: Bright Angel, nombrado así por sus afloramientos de tonos claros que podrían ser rocas antiguas descubiertas por el antiguo río.
Odisea marciana
El viaje, inicialmente suave, se convirtió en una lucha cuando Perseverance encontró un campo de rocas imprevistas. Tras días de arduo avance, se decidió redirigir el rover a través de un campo de dunas y el cauce del río, decisión que resultó acertada. Finalmente, Perseverance llegó al Bright Angel.
«Hemos estado observando el cauce del río al norte mientras avanzábamos, esperando encontrar una sección donde las dunas fueran pequeñas y estuvieran lo suficientemente separadas para que el rover pudiera pasar entre ellas,» dijo Evan Graser, ingeniero que ayuda a planificar la ruta de Perseverance.
«Perseverance también necesitaba una rampa de entrada que pudiéramos descender de manera segura. Cuando las imágenes mostraron ambos, nos dirigimos directamente hacia allí», añadió el ingeniero.
Auto-conducción arriesgada
Perseverance se basa en AutoNav, un sistema que permite al rover navegar de forma autónoma. Mientras que los rovers anteriores en Marte requerían un control total desde la Tierra, los guías de Perseverance pueden darle una ruta general y AutoNav maneja la dirección minuto a minuto.
Al principio, AutoNav podía rodear las rocas en el camino de Perseverance, pero pronto las rocas se volvieron demasiado grandes para que el sistema las manejara. «Lo que habían sido recorridos de más de cien metros por día marciano se redujo a solo decenas de metros. Fue frustrante,» dijo Graser.
Al norte del curso de Perseverance, un campo de dunas marcianas lo separaba del fondo del cauce del río. Si lograba cruzar las dunas, podría dejar atrás las rocas.
Navegar por estas dunas es arriesgado, ya que las arenas marcianas pueden atrapar rovers, como le sucedió al Spirit en 2009. Afortunadamente, estas dunas eran pequeñas y lo suficientemente espaciadas para que Perseverance trazara un curso a través de ellas.
Objetivo alcanzado
Ahora, en el cauce del río, Perseverance puede cubrir unos 200 metros por día marciano. La nueva ruta fue afortunada también por razones científicas. En medio del cauce, Perseverance encontró el llamado Mount Washburn, una colina rocosa que presentó oportunidades geológicas emocionantes, como una roca curiosa que los científicos especulan podría ser producto de un depósito de magma subterráneo.
Luego, al llegar a un acantilado cerca del borde norte del cauce, Perseverance giró hacia el oeste. Cuatro días marcianos después, el rover alcanzó Bright Angel y comenzó a analizar sus rocas. Esperaremos con ansias los resultados de estos análisis.