Júpiter tiene la Gran Mancha Roja, el vórtice más popular del Sistema Solar. Neptuno, por su lado, también tiene un vórtice, y acaba de darle a los científicos una gran sorpresa. Por primera vez, el Telescopio Espacial Hubble observó que este acaba de cambiar de rumbo.
Los astrónomos aún no están seguros de cómo, o por qué, logró cambiar de rumbo, pero averiguarlo podría decirnos más sobre la dinámica atmosférica de Neptuno.
La investigación, liderada por Michael H. Wong de la Universidad de California, fue presentada en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense 2020.
El vórtice de Neptuno
En 2018, el Hubble descubrió un vórtice en el hemisferio norte de Neptuno que tenía un ancho mayor que el Océano Atlántico en la Tierra.
En enero de 2020, las observaciones mostraron que el vórtice se desplazaba hacia el sur, hacia el ecuador. Aquí, normalmente, estas estructuras desaparecen gracias al efecto Coriolis.
En agosto de 2020, sin embargo, sucedió algo realmente inesperado. El vórtice cambió de dirección, haciéndose más grande hacia el norte.
«Fue realmente emocionante ver a este actuar como se supone que debe actuar y luego, de repente, simplemente se detiene y retrocede», dijo el científico planetario Michael Wong de la Universidad de California, Berkeley. «Eso fue sorprendente».
Uno más pequeño
Cuando el Hubble observaba el planeta en enero de este año, también observó un vórtice pequeño que apareció temporalmente cerca del otro. “Posiblemente pudo haber sido una parte del vórtice gigante que se rompió, se alejó y luego desapareció en observaciones posteriores”, describe la NASA en un comunicado.
«Estamos entusiasmados con estas observaciones porque este fragmento oscuro más pequeño es potencialmente parte del proceso de disrupción de la mancha oscura», dijo Wong.
«Este es un proceso que nunca se ha observado. Hemos visto algunos otros puntos oscuros desvanecerse y desaparecer, pero nunca hemos visto nada interrumpido, a pesar de que está previsto en simulaciones por computadora».
Las observaciones del Hubble revelaron que la desconcertante inversión de la trayectoria del vórtice más grande ocurrió al mismo tiempo que la aparición del más pequeño. Los científicos piensan que esta información podría ser relevante.
«Cuando vi por primera vez la mancha pequeña, pensé que la más grande se había roto», dijo Wong. «No pensé que se estaba formando otro vórtice porque el pequeño está más hacia el ecuador”.
«También fue en enero cuando el vórtice oscuro detuvo su movimiento y comenzó a moverse hacia el norte nuevamente», agregó Wong. «Tal vez al deshacerse de ese fragmento, eso fue suficiente para evitar que se moviera hacia el ecuador».
Hay mucho que no sabemos sobre estos vórtices en Neptuno; por ejemplo: cómo nacen, evolucionan y desaparecen. Mientras tanto, todavía queda seguir analizando los datos que existen para encontrar más información al respecto.