Desde apenas 295 kilómetros sobre la superficie de Mercurio, la sonda BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) capturó imágenes impresionantes durante su reciente sobrevuelo. Las fotos muestran un planeta extremo, con áreas permanentemente oscuras y otras iluminadas sin descanso por el Sol. En las sombras podría haber capas de hielo que ocultan pistas sobre el pasado de Mercurio e incluso sobre su futuro.
El científico Geraint Jones, de la ESA, comentó: “En las próximas semanas, analizaremos todos los datos de este sobrevuelo para desentrañar más misterios de Mercurio”. Aunque la misión principal de BepiColombo está programada para 2027, estos sobrevuelos ya han aportado información valiosa sobre este planeta tan peculiar y poco explorado.
Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es una pequeña esfera rocosa apenas más grande que nuestra Luna. Orbita a una distancia promedio de 58 millones de kilómetros, soportando condiciones extremas. Su atmósfera, una fina capa de gas, se regenera constantemente debido a los impactos de meteoritos y al viento solar. Durante el día, la temperatura alcanza los 430 °C, mientras que en las sombras y antes del amanecer puede caer hasta los -180 °C.
Este mundo hostil guarda secretos fascinantes bajo su superficie. Tiene un campo magnético que sigue siendo un enigma para los científicos. Además, podría haber una gruesa capa de carbono, tal vez en forma de diamantes, y señales de que el planeta se está encogiendo lentamente con el tiempo. Desde su lanzamiento en 2018, BepiColombo tiene la misión de investigar estas rarezas, estudiando el magnetismo, la exosfera y las características de la superficie de Mercurio.
Durante su recorrido hacia Mercurio, las cámaras de BepiColombo también captaron imágenes espectaculares de Venus. Sin embargo, las más recientes, tomadas de Mercurio, son particularmente reveladoras. Una de ellas muestra la Fácula de Nathair, una formación volcánica que conserva las marcas de la mayor erupción conocida en el planeta, con un respiradero de unos 40 kilómetros de diámetro en su centro. Otra imagen destaca el cráter Fonteyn, que parece brillar con juventud geológica, ya que se formó hace solo 300 millones de años.
En 2026, BepiColombo volverá a Mercurio para liberar dos orbitadores. Uno, de la ESA, estudiará la superficie y el interior del planeta. El otro, desarrollado por la Agencia Espacial de Japón (JAXA), se centrará en el campo magnético y el entorno espacial. Ambos comenzarán a recopilar datos en 2027, pero ninguno se acercará tanto como lo hizo BepiColombo en este sobrevuelo.
Las imágenes recientes son las más cercanas que veremos de Mercurio durante bastante tiempo. Aunque aún falta para la fase principal de la misión, los datos obtenidos hasta ahora han transformado nuestra comprensión de este planeta. Gracias a BepiColombo, estamos a punto de obtener una visión mucho más detallada y profunda de este mundo extremo, iluminando su historia volcánica, su evolución y los enigmas que todavía guarda en sus entrañas.