Aunque llevamos años observando y estudiando a Marte, el planeta rojo todavía tiene muchos misterios que no hemos resuelto. Uno de ellos tiene relación con el origen del metano, un gas asociado con la actividad biológica.
Ahora, un nuevo estudio anuncia el descubrimiento de nuevas firmas de gas en el planeta rojo, lo que podría ayudarnos a desentramar el engima.
Los resultados se publicaron en dos estudios en Astronomy & Astrophysics, uno dirigido por Kevin Olsen de la Universidad de Oxford y el segundo por Alexander Trokhimovskiy del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia.
Desconcertante y sorprendente
El actual estudio describe la detección, por parte del Tracer Gas Orbiter (TGO) de la ESA, de firmas nunca antes vistas de O3 y CO2 en la atmósfera del planeta rojo.
«Estas características son desconcertantes y sorprendentes», dice Kevin.
El científico agrega que estas firmas se encuentran sobre el rango de longitud de onda exacta donde esperábamos ver los signos más fuertes de metano.
“Antes de este descubrimiento, la característica de CO2 era completamente desconocida, y esta es la primera vez que se identifica el ozono en Marte en esta parte del rango de longitud de onda infrarroja”, añade Kevin.
Como informa la ESA, la atmósfera de Marte está dominada por CO2, que los científicos observan para medir temperaturas, rastrear estaciones, explorar la circulación del aire y más. Por otro lado, el ozono, que forma una capa en la atmósfera superior tanto en Marte como en la Tierra, ayuda a mantener restable la química atmosférica.
Ambos gases han sido detectados previamente en Marte, pero la exquisita sensibilidad del instrumento Atmosferic Chemistry Suite (ACS) del TGO nos dan nuevas herramientas. De esta manera, podríamos encontrar nuevas formas en la que el CO2 interactúa con la luz solar.
Por si fuera poco, observar ozono con el TGO también representa un resultado totalmente inesperado. Este gas se había observado en mayores altitudes y en ultravioleta. Estos resultados muestran que es posible encontrar ozono a menores altitudes y en infrarrojo, lo que nos podría dar más información del papel que cumple este gas en el clima del planeta.
El misterio del metano
El metano es una de esas sustancias que produce fascinación en los científicos que buscan vida en otros planetas. Al menos aquí en la Tierra, la mayor parte del metano proviene de seres vivos, desde bacterias hasta el ganado y la actividad humana.
Por lo tanto, detectar metano en otros planetas es bastante emocionante. La presencia de metano es una posible firma biológica, un marcador que nos indica que existe vida está cerca.
Por si fuera poco, el gas tiene una vida relativamente corta. La presencia de metano indica que este se formó en los últimos 400 años aproximadamente.
Hasta la fecha, algunos investigadores han identificado metano en el planeta rojo; sin embargo, la información no es muy clara. Incluso algunos datos recopilados por el Mars Express de la ESA y el rover Curiosity de la NASA son variables y algo enigmáticos, según el comunicado oficial de la ESA.
«Descubrir una firma de CO 2 imprevista donde buscamos metano es significativo», dice Alexander Trokhimovskiy. «Esta firma no se podía tener en cuenta antes y, por lo tanto, puede haber jugado un papel en la detección de pequeñas cantidades de metano en Marte».
“Este hallazgo es una motivación para que todos los equipos miren más de cerca: cuanto más sepamos, más profunda y exactamente podremos explorar la atmósfera de Marte», concluye Kevin.