Una nueva variante del coronavirus que parece ser mucha más contagiosa que las otras ha aparecido en Reino Unido. Su aparición preocupa a los epidemiólogos y ha llevado a varios países a suspender sus vuelos procedentes del territorio británico este domingo.
Pero, ¿cuál es el motivo de la preocupación?
Según James Gallagher, corresponsal de salud y ciencia de la BBC en esta nueva variante se juntan tres cosas que sugieren que se puede propagar más fácilmente.
– Está reemplazando rápidamente a otras versiones del virus.
– Tiene mutaciones que afectan parte del virus que probablemente sea importante.
– Algunas de esas mutaciones ya han demostrado en el laboratorio que aumentan la capacidad del virus para infectar células.
Pese a todo esto, no hay certeza absoluta de que vaya a ser así. Las nuevas variantes pueden volverse más comunes simplemente por estar en el lugar correcto en el momento adecuado, como Londres.
No tan nueva
La nueva variante no es tan nueva. Se detectó por primera vez en septiembre. En noviembre, alrededor de una cuarta parte de los casos en Londres fueron la nueva variante.
En diciembre hubo un aumento muy fuerte de casos de contagio y de hospitalizaciones en la capital y en el sureste, respecto al resto de Inglaterra llegando a los dos tercios.
El primer ministro Boris Johnson anunció que la variante puede ser hasta un 70% más transmisible. Pero el Dr. Erik Volz, del Imperial College de Londres dijo durante una charla que realmente es demasiado pronto para confirmar esa cifra pero que por lo que se ve hasta ahora está creciendo muy rápido, incluso más rápido de lo que creció una variante anterior. Por eso es importante estar atento.
Y es que en realidad no hay una cifra «precisa» de cuánto más infecciosa puede ser la variante.
Varios países han cerrado las fronteras a británicos y hasta el cierre de esta edición solo se había reportado un caso de la nueva variante fuera del país, en Italia.
No es la primera vez
Hay que resaltar que la aparición de una nueva variante no es algo fuera de lo normal. El virus que se detectó por primera vez en Wuhan, China, no es el mismo que se encuentra en la mayoría de los rincones del mundo.
Durante el inicio de la pandemia, el virus ha mutado en varias variantes.
Hasta el momento se ha publicado un análisis inicial de la nueva variante e identifica 17 alteraciones potencialmente importantes.
No hay evidencia que sugiera que el virus sea más mortal de lo que ya es pero es algo que debe ser monitoreado. En cualquier caso el que más personas se infecten más rápidamente, conduce a que más personas necesiten tratamiento hospitalario al mismo tiempo.
¿Funcionarán las vacunas?
La pregunta del millón que todos se deben estar haciendo es si funcionarán las vacunas contra la nueva variante. Y la respuesta que dan los epidemiólogos es que lo más seguro es que sí, al menos por ahora.
Las vacunas entrenan al sistema inmunológico para que ataque varias partes diferentes del virus, por lo que, aunque parte del pico ha mutado, las vacunas aún deberían funcionar.
Pero esto no debería hacernos sentir seguros. El Profesor Ravi Gupta de la Universidad de Cambridge dice que si dejamos que se agreguen más mutaciones, entonces hay que empezar a preocuparse.
«Este virus está potencialmente en camino de escapar de la vacuna, ha dado los primeros pasos hacia eso» dice el profesor.
Esta variante es solo la última en mostrar que el virus continúa adaptándose a medida que nos infecta a más y más de nosotros.
Una presentación realizada el viernes por el profesor David Robertson, de la Universidad de Glasgow, concluyó: «El virus probablemente podrá generar mutantes de escape de la vacuna».
Eso nos colocaría en una situación similar a la de la gripe, donde las vacunas deben actualizarse periódicamente. Afortunadamente, las vacunas que tenemos son muy fáciles de modificar.