No, no es una conspiración masiva, y sí, el espacio sobre nuestro planeta se está llenando cada vez más y más con satélites y basura espacial. Es solo que los humanos y las cosas que construimos son pequeños comparados con la inmensidad de nuestro planeta. Hay alrededor de 4 256 satélites fabricados por humanos que orbitan alrededor de la Tierra, de los cuales alrededor de 1 149 todavía funcionan. La mayoría de estos son bastante pequeños, desde diminutos CubeSats que miden poco más de 1 metro cada lado hasta satélites de comunicaciones que pueden tener más de 30 metros de largo.
Eso es aún pequeño si tenemos en cuenta que la Tierra tiene 12 742 000 metros.
Incluso nuestra estación espacial es insignificante cuando se compara con nuestro planeta. Midiendo 108 metros de extremo a extremo, la Estación Espacial Internacional (ISS) es, de lejos, el mayor objeto hecho por humanos que orbita la Tierra. Incluso eso no es lo suficientemente grande como para registrarse en instrumentos de observación de la Tierra como la cámara EPIC del satélite DSCOVR, que toma imágenes absolutamente hermosas de la Tierra desde un millón de millas de distancia.
Jay Herman, el científico principal de EPIC, dice que los objetos más pequeños que puede captar la cámara de EPIC son de aproximadamente 8 a 10 kilómetros de ancho. En ese rango, la ISS ni siquiera se registraría como un punto en una imagen de la Tierra.
Incluso los satélites con puntos de vista más cercanos y resoluciones más altas no tienen suerte. Los satélites Terra y Aqua de la NASA llevan el instrumento MODIS (o espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada) y operan a solo 708 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra.
«Con el satélite MODIS, que tiene una resolución de un kilómetro, es probable que apenas puedas distinguir algo como la ISS», dice Herman. «Si pasó por el campo de visión, es posible que veas un punto brillante , pero no verías muchos detalles, por lo que sería muy difícil de identificar «. Y eso solo si la ISS y Terra o Aqua estuvieran en la misma área.
Eso no quiere decir que no haya observatorios en órbita capaces de tomar imágenes de otros satélites o basura espacial. «Algunos de los satélites comerciales de alta resolución podrían ver el ISS y probablemente incluso una nave espacial más pequeña», dice Herman.
Pero incluso entonces, es una cuestión de perspectiva y posición. Los satélites están diseñados para no chocar entre sí, lo que significa que es muy raro que sus caminos se crucen, y muchos de ellos operan a diferentes altitudes. El ISS orbita a una altura de alrededor de 400 kilómetros, por ejemplo, mientras que otros satélites orbitan más cerca de la Tierra o mucho más lejos. «Los satélites comerciales podrían ver el ISS, que está en una órbita bastante baja», dice Herman. «Pero no podrían ver el MODIS, que se encuentra en una órbita más alta que los satélites comerciales de alta resolución».
«La ISS está en una órbita ecuatorial, por lo que va al norte y al sur del ecuador, pero no a los polos», dice Herman. Muchos otros satélites, incluidos los satélites comerciales, dice, orbitan la Tierra en una órbita polar, dirigiéndose de norte a sur. «La probabilidad de que un satélite [como el ISS] esté en el campo de visión no es cero, pero es pequeña, porque están en órbitas casi perpendiculares».
E incluso si parece invisible en las imágenes de gran angular de la Tierra, eso no significa que la basura espacial no sea un problema altamente visible para las personas involucradas en los vuelos espaciales. Las infografías muestran cuán concurrido se ha convertido el espacio alrededor de nuestro planeta.
«Hay un montón de basura espacial allá arriba», dice Herman. «De hecho, la ISS tiene que maniobrar ocasionalmente para salir del camino de cosas que NORAD rastrea con radar». Gran parte de esa basura espacial es pequeña, desde partículas de pintura hasta pedazos de desechos del tamaño de una pelota de béisbol que una vez fueron parte de los chinos , Satélites rusos o estadounidenses. Estas piezas no serían visibles inmediatamente en las imágenes, pero aún tienen el potencial de causar problemas reales en el espacio. «Las velocidades son tan altas que si una pequeña pieza de basura te golpeara causaría mucho daño», dice Herman. Hace poco tiempo, un fragmento errante saltó una ventana la ISS.
Pero para muchas personas, ver es creer. Hay una forma de detectar a los habitantes de la órbita de la Tierra, pero no incluye rastreos de radar, satélites o fotografías. Simplemente salga a la calle en una noche clara con poca luz de luna, busque un lugar con mínima contaminación lumínica y observe las estrellas. Una vez que tus ojos se adapten, podrás ver pequeños pinchazos de luz moviéndose constantemente a través del cielo, más pequeños y más estables que un avión. Esos son algunos de los cientos de satélites que son lo suficientemente grandes y bajos como para ser vistos desde la Tierra. Mientras que los objetos más pequeños que componen la mayoría de los elementos que flotan alrededor de nuestro planeta son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, hay suficientes satélites grandes en órbita alrededor de la Tierra que usted debería poder ver al menos unos pocos. Todo lo que tienes que hacer es mirar hacia arriba.
Este artículo fue publicado originalmente en Popular Science. Puedes ver el artículo original aquí.
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