La NASA ha anunciado que busca una nueva estrategia para traer a la Tierra las valiosas muestras de Marte que está recolectando el rover Perseverance en el cráter Jezero, un lugar que albergó un lago y un delta fluvial hace miles de millones de años.
Esta iniciativa es uno de los principales objetivos científicos de la agencia espacial. El análisis de materiales prístinos del Planeta Rojo en laboratorios de todo el mundo podría ofrecer importantes descubrimientos sobre Marte, incluida la posibilidad de que alguna vez haya albergado vida.
Los directivos de la NASA han declarado que el plan original para el retorno de las muestras marcianas, que lleva tiempo establecido, se ha vuelto impracticable debido a repetidos retrasos y excesos en los costos. «El límite de 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no obtener las muestras hasta 2040 es inaceptablemente largo», afirmó Bill Nelson, director de la NASA.
Misiones
Este costo es el máximo estimado por una junta de revisión independiente, cuyos resultados se dieron a conocer el pasado septiembre. A modo de comparación, un estudio de julio de 2020 había estimado el costo total del proyecto de retorno de muestras de Marte entre 2.5 y 3 mil millones de dólares.
Un equipo interno de la NASA analizó los resultados de septiembre, concluyendo que la agencia no podría traer las muestras de Perseverance a la Tierra hasta 2040 con la arquitectura establecida. Las actuales restricciones presupuestarias y el deseo de no canibalizar otros esfuerzos científicos prioritarios, como la misión del dron Dragonfly a la gran luna Titán de Saturno son las principales razones.
La arquitectura establecida incluiría el envío de un aterrizador construido por la NASA al cráter Jezero. Este aterrizador traería consigo un cohete llamado Vehículo de Ascenso Marciano (MAV) y, posiblemente, varios pequeños helicópteros de recuperación similares al innovador rotorcraft Ingenuity de la NASA.
El plan consistía en que Perseverance trasladara sus muestras al aterrizador, para luego cargarlas en el MAV. Los helicópteros de recuperación podrían haber realizado parte de este trabajo de carga también, especialmente si Perseverance no estuviera en buenas condiciones cuando llegara el aterrizador.
El MAV entonces habría lanzado las muestras en órbita marciana, donde una nave construida por la Agencia Espacial Europea habría recogido el contenedor y lo habría llevado de regreso hacia la Tierra.
Nuevos planes
Sin embargo, la NASA ahora busca un nuevo camino a seguir en un intento por reducir costos y acelerar la obtención de las muestras.
Ahorrar dinero ayudará a otros proyectos científicos de la agencia, y acelerar el cronograma podría ayudar a la agencia a planificar futuros viajes tripulados a Marte. «Es inaceptable esperar tanto tiempo», dijo Nelson hoy. «Es en la década de 2040 cuando vamos a aterrizar astronautas en Marte».
La NASA está solicitando al Laboratorio de Propulsión a Chorro en California del Sur —su principal instalación para la exploración planetaria robótica— y a otros centros de investigación de la agencia, ideas innovadoras para el MSR, anunció Nelson.
Además, la agencia planea lanzar una convocatoria de ideas nuevas del sector comercial mañana, agregó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia, durante la llamada de hoy.
La NASA aceptará propuestas hasta el 17 de mayo. El objetivo es tener suficiente información para comenzar a trazar un nuevo camino hacia adelante en MSR a finales de otoño o principios de invierno. «Estamos abriendo esto a todos, porque queremos obtener todas las ideas nuevas y frescas que podamos», dijo Nelson.