Investigadores de NASA han logrado probar con éxito un sistema de comunicaciones láser en el espacio. La prueba consistió en transmitir video en 4K desde un avión hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) y de regreso, marcando el primer enlace bidireccional completo de la agencia utilizando un sistema de retransmisión láser en órbita.
El Demonstration of Laser Communications Relay (o LCRD) y la nueva demostración en la ISS, conocida como ILLUMA-T, intercambiaron datos exitosamente por primera vez. Estos sistemas están mostrando cómo una misión puede beneficiarse de una retransmisión de comunicaciones láser ubicada en órbita geoestacionaria.
Comunicaciones láser
Las comunicaciones láser, también llamadas comunicaciones ópticas, emplean luz infrarroja en lugar de ondas de radio tradicionales para enviar y recibir señales.
La longitud de onda más estrecha de la luz infrarroja permite que las naves espaciales envíen más datos en cada transmisión, aumentando así la eficiencia de la transferencia de datos y acelerando el ritmo de los descubrimientos científicos.
El 9 de noviembre, la misión número 29 de servicios comerciales de reabastecimiento de SpaceX lanzó carga y nuevos experimentos científicos, incluido ILLUMA-T, a la ISS. Tras su llegada, el equipo fue instalado en el Módulo Experimental Japonés de la estación.
ILLUMA-T y LCRD forman parte del programa de Comunicaciones y Navegación Espacial (SCaN) de la NASA, cuyo objetivo es demostrar cómo las tecnologías de comunicaciones láser pueden beneficiar las misiones científicas y de exploración.
«La primera conexión de ILLUMA-T con LCRD es la última demostración que prueba que las comunicaciones láser son el futuro», afirmó el Dr. Jason Mitchell, director de la división de Tecnología Avanzada de Comunicaciones y Navegación de SCaN.
«Las comunicaciones láser no solo permitirán devolver más datos de las misiones científicas, sino que podrían servir como un enlace bidireccional crítico para mantener a los astronautas conectados con la Tierra mientras exploran la Luna, Marte y más allá».
Prueba exitosa
Poco después de la instalación en la ISS, los ingenieros de operaciones comenzaron a realizar pruebas en órbita para asegurar que la carga útil de ILLUMA-T operara correctamente.
Ahora, está comunicándose con LCRD, un relé lanzado en 2021 que ha llevado a cabo más de 300 configuraciones de experimentos para ayudar a la NASA a perfeccionar las tecnologías de comunicaciones láser. LCRD e ILLUMA-T están intercambiando datos a una velocidad de 1.2 gigabits por segundo.