La NASA está ayudando a los ecologistas a proteger especies en peligro, como tigres y elefantes, utilizando sus satélites. La investigación publicada en Frontiers in Conservation Science destaca cómo el cambio de enfoque de la NASA, de observar a la Tierra desde el espacio, ofrece nuevas esperanzas para la conservación de estas especies.
La pérdida de hábitat es la mayor amenaza actual para las especies en nuestro planeta. A medida que la población humana crece, depredamos más la naturaleza y utilizamos sus recursos. Los tigres y los elefantes son algunos de los más vulnerables a la extinción.
Históricamente, los tigres (Panthera tigris) se distribuían ampliamente por Asia, pero han perdido un 93% de su hábitat en los últimos 150 años. Hoy en día, se estima que quedan menos de 4,000 tigres en estado salvaje. Sin embargo, los datos satelitales de la NASA indican que aún existen hábitats adecuados no ocupados por estos depredadores.
«Hay mucho más espacio para los tigres en el mundo de lo que incluso los expertos en tigres pensaban», afirmó el ecologista de conservación Eric Sanderson, del Jardín Botánico de Nueva York. Este descubrimiento fue posible gracias a la combinación de datos de la NASA con información de campo.
Tigres y elefantes
Los datos incluyen imágenes de infrarrojos y espectrorradiómetros, que monitorean la salud de la vegetación casi en tiempo real. Junto con mapas geográficos y trabajos de campo históricos, Sanderson y su equipo identificaron hábitats potenciales para la migración o reintroducción de tigres.
«Encontramos un potencial significativo para restaurar tigres en hábitats existentes», explican Sanderson y su equipo. Si estos hábitats tuvieran suficiente presa y los tigres pudieran encontrarlos, el área ocupada por tigres podría aumentar en un 50%.
Los investigadores también han utilizado técnicas similares para mapear el hábitat cambiante de los elefantes asiáticos (Elephas maximus) en el sur de Bután. Los elefantes son esenciales para el funcionamiento de los bosques, pero enfrentan una disminución de su hábitat, lo que exacerba los conflictos con los humanos.
El equipo identificó los corredores más adecuados entre las áreas protegidas para elefantes, con el objetivo de reducir los conflictos humanos-elefantes.
Otras especies
Además, la NASA trabaja en estrategias basadas en satélites para proteger grandes áreas de tierras públicas en EE.UU. Su objetivo es proteger especies como la tortuga del desierto de Mojave (Gopherus agassizii, en peligro), el urogallo mayor (Centrocercus urophasianus, en riesgo) y la oveja de Bighorn (Ovis Canadensis, en riesgo).
Anteriormente, los científicos de conservación dependían de trabajos de campo lentos, costosos y logísticamente desafiantes para obtener datos limitados sobre hábitats y movimientos.
Ahora, los satélites capturan esta información a una escala mucho mayor y en tiempo casi real, brindando a los biólogos de vida silvestre la facilidad de responder ante las amenazas de manera más rápida y eficiente que nunca. Así, pueden monitorear hábitats que serían logísticamente desafiantes.