El rover Curiosity encontró una enorme extensión de grietas poligonales en Marte que podría revelar cómo el agua y el clima transformaron antiguamente el planeta rojo.

Estas formas aparecieron mientras el vehículo exploraba un valle marciano llamado Valle Grande. Cada polígono mide aproximadamente entre cuatro y ocho centímetros de ancho.

Curiosity ya había observado grupos pequeños de estructuras parecidas, pero nunca encontró una superficie tan extensa cubierta por este patrón parecido a un panal.

El rover fotografió el terreno mediante una panorámica de 360 grados. Las figuras geométricas se extienden en todas direcciones hasta donde alcanzan sus cámaras.

Las grietas también rodean Miraflores, una colina cercana que se eleva unos seis metros sobre el terreno y tiene una gruesa capa de arena encima.

Los científicos de la misión quedaron sorprendidos por la extensión del paisaje y ahora analizan cuidadosamente la forma y composición química de cada estructura encontrada.

Algunos polígonos observados anteriormente se formaron cuando el barro húmedo se secó, se contrajo y terminó rompiéndose en pequeñas figuras geométricas sobre la superficie.

Sin embargo, existen otras explicaciones posibles. Los cambios repetidos entre temperaturas cálidas y frías también pueden fracturar el suelo y crear patrones similares.

La presión ejercida por nuevas capas de sedimento pudo comprimir el terreno y expulsar agua atrapada, provocando grietas mientras la superficie permanecía enterrada.

Los investigadores deberán comparar las mediciones para saber si intervino un solo proceso o si varios mecanismos actuaron juntos durante largos periodos.

Curiosity explora Marte desde 2012 y ha encontrado cristales de azufre, meteoritos reflectantes y muchas otras formaciones geológicas difíciles de explicar inicialmente.

Sus descubrimientos también muestran que el Marte antiguo tuvo agua líquida, nutrientes y varios ingredientes químicos necesarios para mantener formas sencillas de vida microbiana.

Hace miles de millones de años, lagos y ríos cubrieron partes del monte Sharp, una montaña de cinco kilómetros que Curiosity recorre desde 2014.

El rover detectó moléculas basadas en carbono que podrían actuar como precursoras del ARN y el ADN, responsables de almacenar información genética en los seres vivos.

Todavía no sabemos si esas moléculas surgieron mediante actividad biológica o procesos geológicos. Ambas posibilidades continúan abiertas y necesitan muchas más pruebas.

El nuevo campo de polígonos podría conservar señales de antiguos cambios ambientales y ayudar a reconstruir cuándo Marte tuvo agua y cómo terminó perdiéndola.