Astrónomos han encontrado un grupo de estrellas haciendo algo inesperado. Empleando la antena de radio más poderosa del mundo, han descubierto estrellas que emiten inesperadas ondas de radio. De acuerdo al artículo publicado en Nature, posiblemente indiquen la existencia de planetas ocultos.
Benjamin Pope de la Universidad de Queensland y sus colegas del observatorio ASTRON han estado buscando exoplanetas utilizando el radiotelescopio de baja frecuencia (LOFAR). “Hemos descubierto señales de 19 enanas rojas distantes, cuatro de las cuales se explican mejor por la existencia de planetas que las orbitan”, dijo Pope.
Sabemos que los planetas de nuestro propio sistema solar emiten poderosas ondas de radio cuando sus campos magnéticos interactúan con el viento solar. Pero hasta ahora no se habían captado señales de radio de los planetas fuera de nuestro sistema solar.
El trabajo
Anteriormente, los astrónomos solo podían detectar las estrellas más cercanas en una emisión de radio constante. Todo lo demás en el cielo de radio era gas interestelar o exóticos como agujeros negros. Ahora, los radioastrónomos son capaces de ver estrellas viejas al hacer sus observaciones, y con esa información, conseguimos buscar los planetas que rodean esas estrellas.
El equipo se centró en las enanas rojas, las cuales son mucho más pequeñas que el Sol. De ellas se sabe que tienen una intensa actividad magnética, la cual impulsa las llamaradas estelares y la emisión de radio. No obstante, también aparecieron algunas estrellas viejas, magnéticamente inactivas, desafiando la comprensión convencional.
El astrónomo Joseph Callingham de la Universidad de Leiden y ASTRON, y autor principal, afirmó que estas señales provendrían de la conexión magnética de las estrellas y planetas en órbita invisibles. Esta es una interacción similar a la que ocurre entre Júpiter y su luna, Io.
“Nuestra propia Tierra tiene auroras… que también emiten poderosas ondas de radio, esto es debido a la interacción del campo magnético del planeta con el viento solar”, explica Pope. Pero en el caso de las auroras de Júpiter, son mucho más fuertes ya que su luna volcánica Io está lanzando material al espacio. Esta actividad llena el entorno de Júpiter con partículas que impulsan auroras inusualmente poderosas.
“Nuestro modelo para esta emisión de radio de nuestras estrellas es una versión ampliada de Júpiter e Ío”, explica Pope. “Con un planeta envuelto en el campo magnético de una estrella, alimentando material en vastas corrientes que igualmente alimentan auroras brillantes. Es un espectáculo que ha atraído nuestra atención desde años luz de distancia”, agregó.
Confirmación
El equipo de investigación ahora quería confirmar que los exoplanetas propuestos existen. «No podemos estar 100% seguros de que las cuatro estrellas que creemos que tienen planetas sean de hecho huéspedes de planetas”, comenta Pope. “Pero podemos decir que una interacción planeta-estrella es la mejor explicación de lo que estamos viendo”.
Las observaciones de seguimiento han descartado planetas más grandes que la Tierra, pero aun así podría tratarse de un exoplaneta. Los descubrimientos con LOFAR son solo el comienzo, sin embargo el telescopio solo tiene la capacidad de monitorear estrellas que están relativamente cerca, hasta 165 años luz de distancia.
Con el futuro radiotelescopio Square Kilometer Array de Australia y Sudáfrica se podrán ver cientos de estrellas relevantes a distancias mucho mayores. Si todo sale de acuerdo a lo planeado, las instalaciones estarán listas en 2029.