Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una señal de radio ubicada no lejos del centro de la galaxia. Recibe el nombre ASKAP J173608.2-321635 y los astrónomos aún no consiguen averiguar qué tipo de objeto cósmico se ajusta mejor a sus extrañas propiedades. Podría tratarse de un objeto estelar previamente desconocido, así lo señala la investigación publicada en The Astrophysical Journal.
El estudio fue liderado por Ziteng Wang de la Universidad de Sydney, quien explica: “ASKAP J173608.2-321635 puede representar parte de una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de estudios de imágenes de radio”.
La detección
Los científicos descubrieron ASKAP J173608.2-32163 utilizando el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). Este es uno de los radiotelescopios más sensibles jamás construidos, diseñado para mirar profundamente en el Universo de radio.
“La propiedad más extraña de esta nueva señal es que tiene una polarización muy alta. Esto significa que su luz oscila en una sola dirección, pero esa dirección gira con el tiempo», dijo Wang en un comunicado de prensa.
ASKAP J173608.2-32163 es muy variable, emite ondas de radio durante semanas seguidas y luego desaparece en escalas de tiempo rápidas. La señal también está muy polarizada, es decir, la orientación de la oscilación de la onda electromagnética está torcida, tanto lineal como circularmente.
Difícil de detectar
Además, el objeto es bastante difícil de detectar. Sea lo que sea, no se había visto antes de las detecciones ASKAP, realizadas durante un estudio piloto del cielo para buscar fuentes de radio transitorias. Entre abril de 2019 y agosto de 2020, la señal apareció en los datos 13 veces.
Las observaciones de seguimiento en abril y julio de 2020 que usaron un radiotelescopio diferente, Murriyang en Parkes, Australia, no arrojaron nada. Pero el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica tuvo éxito en febrero de 2021. El Australia Telescope Compact Array (ATCA) también hizo una detección en abril de 2021.
Esto respalda y valida las detecciones de ASKAP, aunque sugiere que la fuente es bastante difícil de alcanzar. La fuente no apareció en observaciones de rayos X e infrarrojo cercano, ni en archivos de datos de radio recopilados por múltiples instrumentos verificados.
Misterio
Todo esto deja un misterio fascinante. La polarización sugiere dispersión y magnetización, quizá debido al polvo y los campos magnéticos en el medio interestelar entre nosotros y la fuente. No obstante, de igual manera es posible que la fuente en sí esté altamente magnetizada.
Averiguar cuál podría ser la fuente es muy difícil. Hay varios tipos de estrellas que varían en longitudes de onda de radio (las estrellas que brillan con frecuencia, las binarias cercanas con cromosferas activas o que se eclipsan entre sí). Sin embargo, la no detección en longitudes de onda de rayos X e infrarrojo cercano hace que esto sea poco probable.
Es poco probable que sea un púlsar. Los púlsares tienen una periodicidad regular, en una escala de tiempo de horas, y se detectó un desvanecimiento en ASKAP J173608.2-32163, inconsistente con eso. Además, hubo un lapso de 3 meses sin detecciones, algo igual de inconsistente con los púlsares. Aparte se descartaron binarios de rayos X, estallidos de rayos gamma y supernovas.
Una pista
A pesar de todo, el objeto comparte algunas propiedades con un tipo de señal misteriosa detectada cerca del centro galáctico. Estos se conocen como Transitorios de Radio del Centro Galáctico (GCRT), tres de los cuales fueron identificados en la década de 2000, y más continúan esperando confirmación.
Estas fuentes tofavía no han sido explicadas, pero tienen varias características en común con ASKAP J173608.2-32163. Si este objeto es un GCRT, la detección de ASKAP servirá para encontrar más fuentes de este tipo y descubrir cuáles son. Sin duda, nuevas investigaciones, aclararán el misterio.