En 2016, un equipo de científicos encontró una galaxia que contenía el 99,99 por ciento de materia oscura, algo que resultaba imposible de explicar con los modelos actuales. Ahora, la galaxia Dragonfly 44 ha sido reexaminada más cerca, revelando una proporción más baja y más normal de materia oscura.
Esto significa que nuestros modelos no estaban del todo equivocados, sino que hubo un error humano en los cálculos.
“Dragonfly 44 (DF44) ha sido una anomalía todos estos años que no podría explicarse con los modelos de formación de galaxias existentes”, dijo el astrónomo Teymoor Saifollahi del Instituto Astronómico Kapteyn en los Países Bajos.
“Ahora sabemos que los resultados anteriores fueron incorrectos y que DF44 no es extraordinario. Es hora de seguir adelante”, agregó Saifollahi.
Los resultados de la investigación fueron publicados en The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Materia oscura
La materia oscura es uno de los enigmas más complejos del universo. No sabemos lo que es ni podemos detectarla directamente porque no absorbe, refleja o emite ningún tipo de radiación electromagnética (luz).
Afortunadamente para nosotros, no todo está perdido. Todavía podemos conocer algo de la materia oscura.
Si observamos el movimiento de los objetos en una galaxia – como estrellas, polvo y gas – por gravedad, podemos saber cuál es su masa total. Y si contamos la masa de todos estos objetos y la sumamos, descubriremos que nos falta masa para explicar el movimiento. A esta masa faltante le llamamos materia oscura y representa casi el 80% de la materia en todo el Universo. En las galaxias esta proporción puede variar un poco.
La materia oscura es un componente clave para nuestros mejores modelos de formación de galaxias. Esta sustancia funciona como una especie de pegamento cósmico que mantiene unidas a las galaxias y todo dentro de ellas.
Dragonfly ya no es un misterio
DF44 es una galaxia difusa que se encuentra a 330 millones de años luz de distancia en el cúmulo de galaxias Coma. Es mucho menos brillante que la Vía Láctea, lo que sugiere que tendría 1.000 veces menos estrellas.
En 2016, con ayuda de los cúmulos globulares a su alrededor, un equipo de astrónomos logró calcular su masa. Así descubrieron que era casi tan masiva como la Vía Láctea.
Tomando en cuenta el bajo número de estrellas en DF44, la medición implicaba que la galaxia estaba conformada casi en su totalidad de materia oscura. Este valor extremo la convirtió en un gran misterio, poniendo en riesgo nuestros mejores modelos de formación de galaxias.
En ese sentido, Saifollahi y su equipo decidieron reexaminar la galaxia para resolver ese misterio. Así, hicieron un recuento de los cúmulos globulares, aplicando parámetros estrictos para determinar cuáles estaban vinculados a DF44 y, finalmente, obtuvieron un valor mucho menor.
«El hecho de que en nuestro trabajo encontremos solo 20 cúmulos globulares, en comparación con los 80 de antes, reduce drásticamente la cantidad de materia oscura que se cree que contiene la galaxia», dijo el astrofísico Ignacio Trujillo del Instituto de Astrofísica de Canarias.
El nuevo cálculo de la materia oscura para DF44 está dentro de lo esperado para este tipo de galaxias.
“Nuestro trabajo muestra que esta galaxia no es tan singular ni inesperada”, dijo el astrofísico Michael Beasley del Instituto de Astrofísica de Canarias. “De esa forma, los modelos de formación de galaxias pueden explicarlo sin necesidad de modificaciones”.