Más de la mitad de tortugas y cocodrilos están en peligro de extinción. De hecho, más del 20% de reptiles peligra. Así lo afirma una reciente evaluación global que brinda datos desconocidos sobre la biodiversidad de reptiles.
Más de una década de investigación
Más del 40% de anfibios, el 25% de los mamíferos y el 13% de las aves en el mundo se encuentran hoy al borde de la extinción. Sin embargo, no teníamos una imagen completa del grado de peligro de los vertebrados de sangre fría.
A muchos no les simpatizan los reptiles. Por eso, los esfuerzos de conservación «simplemente se han centrado mucho más en algunas de las especies de vertebrados más peludos o con plumas».
Bruce Young, zoólogo jefe de NatureServe y codirector del estudio, explica que le ha tomado al equipo 15 años completar la investigación. La causa es la falta de fondos destinados a la conservación de reptiles.
«A través de trabajos como este, publicitamos la importancia de estas criaturas. Son parte del árbol de la vida, como cualquier otro animal y merecen la misma atención«.
El estudio, publicado en Nature, analiza 10196 especies de reptiles, utilizando los criterios de la Lista Roja de Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Bajo estos criterios, clasificaron a 1829 (21%) como vulnerables, en peligro o en peligro crítico. De este grupo, los cocodrilos (58%) y las tortugas (50%) se encuentran entre las especies con mayor riesgo, debido a la explotación excesiva y la persecución.
Los cocodrilos son asesinados por su carne y para sacarlos de los asentamientos humanos. Las tortugas son el objetivo del comercio de mascotas y son utilizadas en la medicina tradicional.
«Es abrumador el número de especies que vemos amenazadas», dijo el coautor Neil Cox. «Ahora que conocemos las amenazas a las que se enfrenta cada especie de reptil, la comunidad mundial puede dar el siguiente paso… e invertir para revertir la grave crisis de la biodiversidad, a menudo demasiado subestimada«.
Amenazas para las especies
Otra especie en riesgo es la temible cobra real (Ophiophagus hannah), la serpiente venenosa más grande y famosa del mundo. Este reptil de casi 5 metros fue clasificado como «vulnerable», lo que indica que está «muy cerca de la extinción».
«Es una especie realmente icónica en Asia y es una pena que incluso especies extendidas como esta estén sufriendo y en declive», señaló Cox. Las principales amenazas para la imponente cobra serían la tala y los ataques deliberados de los humanos.
El Sudeste Asiático, África occidental, el norte de Madagascar, los Andes del norte y el Caribe, serían las zonas con mayor cantidad de reptiles amenazados. Generalmente, los reptiles que se encuentran restringidos a hábitats áridos como desiertos, pastizales y sabanas «están significativamente menos amenazados» que los de hábitats forestales.
La agricultura, la tala, las especies invasoras y el desarrollo urbano son las principales amenazas para estos animales vertebrados. No obstante, también son atacados para el comercio de mascotas o los matan para comerlos o porque les tienen miedo. Eso no es todo, la investigación reveló que el cambio climático representa una amenaza directa para alrededor del 10% de las especies de reptiles.
A pesar de ello, en el artículo, los autores indican que esta cifra estaría subestimada ya que no tuvieron en cuenta las amenazas a más largo plazo como el aumento del nivel del mar o los peligros climáticos indirectos, incluidas las enfermedades.