Probablemente nos hayamos emocionado demasiado rápido frente a la posibilidad de agua líquida oculta bajo el casquete polar sur de Marte. Una nueva investigación afirma que los reflejos captados por la sonda marciana pueden ser causados por rocas volcánicas enterradas bajo el hielo. Los hallazgos fueron publicados en la revista Geophysical Research Letters.
En 2018, la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) detectó algunos reflejos de radar brillantes en el polo sur de Marte. Los científicos sospecharon que se trataba de agua líquida a unos 1,4 km bajo el hielo. Sin embargo, la nueva información parece contradecir eso.
“Para que el agua se sostenga tan cerca de la superficie, se necesita tanto un ambiente muy salado como una fuerte fuente de calor generada localmente. Pero eso no coincide con lo que sabemos de esta región”, explica Cyril Grima, autor principal del estudio y científico planetario del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.
El descubrimiento
El equipo utilizó los datos de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), una sonda de radar multifrecuencia a bordo de Mars Express. Esta herramienta todavía está en funcionamiento, proporcionando alrededor de 15 años de mediciones.
Según los autores, también en la Tierra, las rocas formadas por flujos de lava reflejan el radar de manera similar. El año pasado, un artículo publicado en la misma revista decía que los minerales arcillosos podrían estar creando las señales misteriosas.
Isaac Smith, un geofísico de la Universidad de York, que no participó en el estudio, comparte la misma opinión. El experto en Marte afirma que la belleza del trabajo es que derriba la idea de la existencia de agua líquida debajo del polo sur del planeta actualmente. Es decir, nos ayuda a comprender mejor la historia del agua en Marte.
De igual forma, “nos da lugares realmente precisos para buscar evidencia de antiguos lagos y lechos de ríos”, dice Smith. Esta información podría probar la hipótesis sobre la sequía más amplia del clima de Marte durante miles de millones de años.
Otros trabajos
Los dos científicos ahora trabajarán en propuestas de misión para utilizar la detección remota basada en radar para tratar de localizar agua en Marte. Esta información será relevante tanto para futuras misiones tripuladas a Marte como para aprender más sobre el propio planeta rojo.
“La ciencia no es infalible en el primer intento”, señala Smith. “Eso es especialmente cierto en la ciencia planetaria, donde observamos lugares que nadie ha visitado nunca y dependemos de instrumentos que detectan todo de forma remota”, agregó.
Smith dirigió un estudio previo que llegó a una conclusión similar: la supuesta agua líquida subterránea podría no ser tal. El trabajo de Smith examinó los datos y encontró que la arcilla congelada puede producir una reflectividad similar a la señal detectada por MARSIS. De todas maneras, se necesitan más investigaciones para aclarar el panorama.