La apariencia de los cuernos de rinocerontes ha cambiado a lo largo de los años debido a la caza furtiva. Un análisis de fotografías tomadas desde 1886 hasta el 2018 revela una disminución en la longitud de los cuernos de cinco especies de rinocerontes.
Todas estas especies, a excepción del rinoceronte blanco (Ceratotherium simum), están amenazadas por la pérdida de hábitat y la caza. De hecho, la subespecie del norte consta solo de dos hembras. El esperma preservado y la inseminación artificial son ahora la única forma de producir más descendencia.
El rinoceronte negro africano (Diceros bicornis), el rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus) y el rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) también están amenazados. Según las estimaciones, de los 500.000 rinocerontes que vagaban por la Tierra a principios del siglo XX, quedan cerca de 26.000.
Caza furtiva
Dejando de lado los factores ambientales, la principal causa de la desaparición de rinocerontes es la caza furtiva, la que ocurre para satisfacer la demanda de cuernos de rinocerontes. Estos son entregados no sólo a coleccionistas, sino a curadores que los usan como parte de la medicina tradicional asiática.
Los especialistas sospechan que la cacería ejerce una presión selectiva contra los cuernos de los rinocerontes, ya que los cazadores prefieren a los de las excrecencias más grandes.
Un estudio aborda esta hipótesis analizando la longitud relativa de los cuernos de los rinocerontes representados en miles de imágenes desde el siglo XVI hasta la actualidad. Los resultados muestran que la relación entre la longitud de los cuernos y el cuerpo está disminuyendo en las cinco especies de rinocerontes.
«Estábamos muy emocionados de poder encontrar pruebas en fotografías de que los cuernos de los rinocerontes se han acortado con el tiempo», comenta el zoólogo Oscar Wilson de la Universidad de Helsinki en Finlandia. «Probablemente son una de las cosas más difíciles de trabajar en la historia natural debido a las preocupaciones de seguridad».
Rinocerontes y elefantes
Los investigadores descubrieron que a partir de la década de 1950 el rinoceronte pasó de ser retratado comúnmente como una bestia temible digna de ser cazada a un símbolo de la conservación de la vida silvestre.
Las ilustraciones históricas no son tan confiables como las fotografías para medir con precisión el tamaño de los cuernos. Por esa razón los autores solo consideraron estas últimas para sus mediciones. Pero incluso en el arte, las representaciones de animales pueden revelar algo sobre nuestra relación cambiante con la naturaleza.
En algunos elefantes africanos, la demanda humana de marfil ha creado una presión similar, favoreciendo un gen sin colmillos en frecuencias más altas que en el pasado. Tanto en África como en Asia, la intensa caza furtiva parece estar reduciendo los colmillos de los elefantes. Dicho de otra manera, la presión ejercida favorece a los colmillos, y cuernos, más pequeños.
Si bien un colmillo o un cuerno más corto podría ayudar a proteger a un elefante o un rinoceronte de un cazador furtivo, estos apéndices encogidos quizá no sean tan útiles para los animales como los más largos.
«Los rinocerontes desarrollaron sus cuernos por una razón: diferentes especies los usan de distintas maneras, les ayuda a agarrar comida o defenderse de los depredadores, por ello creemos que tener cuernos más pequeños será perjudicial para su supervivencia», explica Wilson.