El planeta montañoso en el que actualmente vivimos habría sido un pacífico mundo acuático en el pasado. Según un análisis de las características del manto de la Tierra a lo largo de su extensa historia, nuestro mundo tuvo muy pocas o ninguna masa de tierra. Los detalles fueron publicados en AGU Advances.
De acuerdo con un equipo de investigadores dirigido por el científico planetario Junjie Dong de la Universidad de Harvard, los minerales del interior del manto absorbieron lentamente los océanos de la Tierra antigua para mostrar lo que tenemos ahora.
Cálculos
Calcularon la capacidad de almacenamiento de agua en el manto sólido de la Tierra en función de la temperatura de este. Descubrieron que dicha capacidad en un manto temprano y caliente pudo ser menor a la cantidad contenida en el presente. Eso explica que el agua adicional contenida en el manto habría residido en la superficie de la Tierra primitiva formando océanos más grandes.
Actualmente se cree que en las profundidades subterráneas se almacena una gran cantidad de agua en forma de compuestos de grupos hidroxilos. En particular, el agua se almacena en dos formas de alta presión del mineral volcánico olivino, wadsleyita hidratada y ringwoodita.
Las muestras de wadsleyita a gran profundidad podrían contener alrededor del 3% de H2O en peso; mientras que de ringwoodita alrededor del 1%. Estudios anteriores sometieron a los minerales a las altas presiones y temperaturas del manto de la Tierra moderna para determinar estas capacidades de almacenamiento.
Menor capacidad de almacenamiento
Dong y su equipo vieron otra oportunidad. Recopilaron todos los datos de física mineral disponibles y cuantificaron la capacidad de almacenamiento de agua de wadsleyita y ringwoodita en un rango más amplio de temperaturas. Los resultados mostraron que los dos minerales tienen menores capacidades de almacenamiento a temperaturas más altas.
Debido a que la Tierra primitiva era mucho más cálida internamente, la capacidad de almacenamiento de agua del manto ahora es mayor a como era antes. Además, a medida que se cristalizan más minerales de olivino en el magma, dicha capacidad también aumentaría.
En total, la diferencia en la capacidad de almacenamiento de agua sería significativa, aunque el equipo fue conservador con sus cálculos. “La capacidad de almacenamiento de agua del manto en la actualidad es de 1,86 a 4,41 veces la masa oceánica superficial moderna”, escribieron los investigadores.
Conclusiones
Si el agua almacenada en el manto hoy es mayor a su capacidad de almacenamiento en el eón Arcaico, es posible que el mundo y los continentes estuvieran inundados. Por esta razón tenemos menos agua en la superficie que hace entre 2.5 y 4 mil millones de años.
Los hallazgos podrían ayudarnos en la búsqueda de vida extraterrestre. La evidencia sugiere que los mundos oceánicos son abundantes. En ese sentido, al buscar firmas de estos planetas acuáticos sería posible identificar planetas potencialmente habitables. Asimismo, fortalecería el caso de buscar vida en los mundos oceánicos de nuestro propio Sistema Solar, como Europa y Encelado.