Se han dado a conocer nuevos detalles sobre la ambiciosa misión de Tianwen-3, el plan de China para regresar muestras de Marte. Una de las novedades más destacadas es la inclusión de un pequeño helicóptero similar al Ingenuity de la NASA, que actualmente opera en la superficie marciana. Estos detalles se presentaron durante la Conferencia Internacional de Ciencias del Espacio Profundo.
Durante la presentación, se revelaron imágenes del dron en forma de helicóptero y un robot de seis patas. Ambos vehículos están relacionados con la recolección de muestras para Tianwen-3. La presentación, compartida en la red social Weibo, explicó los componentes y el marco general de la misión.
La misión
Según lo reportado, China planea lanzar dos cohetes Gran Marcha 5 alrededor de 2030, posiblemente ya en 2028. Cada uno llevará dos componentes: el primero, un vehículo de aterrizaje y un vehículo de ascenso de dos etapas; y el segundo, un orbitador y una nave de retorno.
Los primeros vehículos que aterrizarán en la superficie marciana, recolectarán y almacenarán hasta 500 gramos de material y luego regresarán al espacio. Una vez allí, las muestras serán capturadas por el orbitador, el cual las transferirá y almacenará para ser traídas de regreso a la Tierra.
El vehículo de lanzamiento de dos etapas, que pesa aproximadamente 360 kilogramos, estará compuesto por una primera etapa de cohete sólido y una superior de propulsor líquido. Ambas se unirán y acoplarán con el orbitador mediante el brazo robótico del orbitador, y transferirán las muestras al vehículo de regreso.
Las muestras se recolectarán usando un taladro y un brazo robótico, capaces de alcanzar profundidades de hasta 2 metros por debajo de la superficie. Sin embargo, no está claro si el robot de múltiples patas o el helicóptero será el responsable de la recolección de muestras.
Otros detalles
La presentación también destacó el muestreo móvil como objetivo de la misión. Los sitios de aterrizaje potenciales se seleccionaron teniendo en cuenta criterios como la evidencia de agua líquida en el pasado, la elevación, el terreno, la diversidad geológica y la ubicación latitudinal óptima para el regreso de Tianwen-3 a la órbita marciana con sus muestras.
Si la misión china se lanza dentro de la ventana de lanzamiento propuesta (2028), el material marciano podría regresar a la Tierra en julio de 2031. Este cronograma superaría al establecido para una misión similar de retorno de muestras de Marte que está siendo planificada por la NASA y la ESA, la cual está prevista para el 2033.
Sin embargo, la presentación de Tianwen-3 no incluyó una fecha de lanzamiento específica, como se había visto en comunicados anteriores. Esto podría indicar un retraso en las expectativas para la misión. A medida que se van revelando más detalles, la comunidad científica mundial espera con gran expectación este ambicioso esfuerzo destinado a descubrir los secretos de Marte.