China avanza en su programa espacial. El módulo de descenso de la nave espacial tripulada Shenzhou-12 realizó un aterrizaje exitoso en el desierto de Gobi. Así, la primera tripulación de la nueva estación orbital china completó su vuelo y regresó sin problemas a la Tierra.
La creación de la estación orbital china de 3 módulos comenzó a finales de abril, cuando se lanzó el módulo principal de Tianhe y debería completarse en noviembre de 2022, tiempo durante el cual se enviarán 4 naves espaciales tripuladas y 4 de carga. Según los planes, la estación podrá operar durante 10 a 15 años en órbita baja.
Trabajo en órbita
El primero en volar a Tianhe fue el carguero Tianzhou-2, que entregó suministros y carga a la primera tripulación de la estación. Más adelante, ésta llegó a mediados de junio en la nave espacial Shenzhou-12. En total, los tres astronautas permanecieron en órbita durante poco más de 92 días, estableciendo un nuevo récord para la República Popular China.
Durante este tiempo, lograron verificar el funcionamiento de los sistemas del módulo e instalar equipos para trabajos posteriores. Por ejemplo, arrancaron una unidad de refrigeración, una centrífuga y un dispositivo útil en experimentos con levitación magnética. La tripulación también ejecutó una serie de estudios, tomó fotografías de la Tierra e hizo 2 caminatas espaciales.
El 16 de septiembre de 2021, el Shenzhou-12 se desacopló del Tianhe y, al día siguiente, el módulo de aterrizaje realizó un aterrizaje suave en una ubicación calculada en el desierto de Gobi en Mongolia Interior. Toda la tripulación, compuesta por Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo aterrizó de manera segura.
Futuras misiones
Se espera que la nave de carga Tianzhou-2 sea desacoplada el 20 de septiembre. Luego, la segunda tripulación llegará al Tianhe a principios de octubre en la nave Shenzhou-13. Dos módulos de laboratorio Wentian y Mengtian irán al espacio en mayo-junio y agosto-septiembre del próximo año para formar la estación espacial Tiangong.
Tiangong («Palacio Celestial») es aproximadamente un 20% más masiva que la Estación Espacial Internacional (ISS). El montaje de este puesto de avanzada orbital deberá estar completo el próximo año.
China ya lanzó dos laboratorios espaciales pioneros con el nombre Tiangong en la última década. Tiangong 1 alcanzó la órbita terrestre en septiembre de 2011 y acogió dos misiones tripuladas, Shenzhou 9 y Shenzhou. Tiangong 2 subió en septiembre de 2016 y dio la bienvenida a los astronautas de Shenzhou 11 a bordo para una misión de 30 días el mes siguiente.
Ambos Tiangongs ya no existen. Tiangong 1 hizo una reentrada incontrolada a la atmósfera de la Tierra en abril de 2018, ardiendo sobre el Océano Pacífico. Tiangong 3, por su parte, fue conducido a una entrada planificada, también sobre el Pacífico, en julio de 2019.
Shenzhou 12, Inspiration4 y la ISS estuvieron todos en el aire al mismo tiempo durante unos días esta semana. Esta coincidencia estableció un nuevo récord sobre la mayor cantidad de personas en el espacio simultáneamente: 14.