Las autoridades de la Organización Mundial de la Salud (OMS) declararon el martes al continente africano libre del poliovirus salvaje después de décadas de esfuerzos. Esta noticia llega en un momento en que el planeta entero batalla para vencer a otro virus: el SARS-Cov2, causante de la COVID-19.
La declaración deja a Pakistán y a su vecino Afganistán como los únicos países que se cree que aún tienen el poliovirus salvaje. Lamentablemente ambos países tienen graves problemas de seguridad que ponen en riesgo a los trabajadores de la salud que trabajan en las campañas de vacunación.
Día histórico
“Hoy es un día histórico para África”, dijo la profesora Rose Gana Fomban Leke. La Comisión Regional Africana de Certificación para la Erradicación de la Poliomielitis certificó que no se habían producido casos de polio en el continente durante los últimos cuatro años, el umbral para la erradicación.
Las autoridades sanitarias ven la declaración como un raro destello de buenas noticias en África en medio de la pandemia de coronavirus. Además, el continente lucha por controlar un brote de ébola en el oeste del Congo, la malaria, el VIH y la tuberculosis.
La poliomielitis era endémica en todo el mundo hasta que se encontró una vacuna en la década de 1950.
“Este es un día increíble y emotivo”, dijo el director de la OMS para África, Matshidiso Moeti, pero instó a estar alerta con el coronavirus. El nuevo patógeno causante de la actual pandemia amenaza los esfuerzos de vacunación y vigilancia.
La OMS dice que esta es la segunda vez que se erradica un virus en África, después de la viruela hace cuatro décadas. Pero a veces, la irregular vigilancia en el vasto continente de 1300 millones de personas plantea la posibilidad de que aún permanezcan sin detectar casos dispersos del poliovirus salvaje.
La poliomielitis
Poliomielitis, el término médico para la polio, es causado por el poliovirus. Este es un virus agudamente infeccioso y contagioso que ataca la médula espinal y causa una parálisis irreversible en los niños. La enfermedad una vez paralizó a unos 75.000 niños al año en África.
La poliomielitis era endémica en todo el mundo hasta que se encontró una vacuna en la década de 1950. Sin embargo, muchos países más pobres de Asia y África no pudieron acceder a dicha vacuna.
El impulso final para combatir el poliovirus salvaje se centró principalmente en el norte de Nigeria. Lamentablemente el grupo islámico Boko Haram ha llevado a cabo una insurgencia mortal durante más de una década en la región. Los trabajadores de salud en ocasiones realizaron vacunaciones al margen de la inseguridad, poniendo en riesgo sus vidas.
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El último caso notificado de África del poliovirus salvaje fue en Nigeria en 2016. Un año antes el país había sido eliminado de la lista mundial de países donde la polio era endémica, un paso hacia ser declarado libre de polio. Sin embargo, luego se informaron nuevos casos en niños en el norte: un claro ejemplo de las dificultades para combatir la enfermedad.
Los funcionarios de salud inicialmente habían tenido como objetivo erradicar la poliomielitis para el año 2000, una fecha límite que se retrasó repetidamente. Incluso ahora, en el noreste de Nigeria, miles de niños permanecen fuera del alcance de los trabajadores sanitarios que realizan las vacunas.