La NASA y SpaceX han acordado estudiar la posibilidad de enviar una nave espacial Crew Dragon al Telescopio Espacial Hubble para repararlo y elevar su órbita. Si los resultados del análisis son positivos, en el futuro se podría organizar una misión comercial conjunta de reparación del telescopio. Los detalles fueron compartidos en el sitio web de la agencia espacial.
El telescopio Hubble ha estado operando en órbita terrestre desde 1990, ostentando el récord de la operación continua más prolongada entre los telescopios espaciales. Durante la época del transbordador espacial, los astronautas realizaban misiones de mantenimiento del telescopio. Esta fue una tarea importante para garantizar la supervivencia del observatorio.
Sin embargo, después de 2009, los vuelos cesaron y los sistemas del telescopio, a pesar de estar respaldados, experimentan cada vez más fallas. Aun así, la NASA decidió extender el programa científico del telescopio hasta 2026.
Una nueva era
Ahora parece ser el comienzo de una nueva etapa en la vida del telescopio. El 29 de septiembre, la NASA y SpaceX, en asociación con el programa Polaris, firmaron un acuerdo no financiado por el gobierno para realizar estudios en el telescopio Hubble.
La exploración durará aproximadamente seis meses y tendrá dos objetivos principales. El primero es ver si es posible llegar hasta la órbita del Hubble y realizar un acoplamiento de la nave espacial Dragon. El segundo es estudiar la posibilidad de repararlo y elevar su órbita.
«Hace unos meses, SpaceX se acercó a la NASA con la idea de un estudio sobre si una tripulación comercial podría ayudar a impulsar nuestra nave espacial Hubble», dijo el científico jefe de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Hasta donde se sabe, ni SpaceX ni la NASA están desarrollando un proyecto para reparar y elevar la órbita del Hubble en la actualidad. Uno de los principales obstáculos sería que la Dragon, a diferencia de los transbordadores, no tiene un brazo robótico y necesitaría modificaciones para tal misión.
Mítico telescopio
En un inicio, el telescopio fue lanzado a una órbita con una altura de 600 kilómetros, pero bajó a 540 kilómetros. Si no se levanta, el Hubble solo funcionará no más de 10 años, y después saldrá de órbita para quemarse en la atmósfera terrestre. Pero si la órbita aumenta, el telescopio podrá estar operativo durante otros 15-20 años.
El Hubble es posiblemente uno de los instrumentos más valiosos en la historia científica. El mítico telescopio continúa haciendo importantes descubrimientos. Por ejemplo, este año detectó la estrella individual más lejana jamás vista. Se trata de Eärendel, cuya luz tardó 12 900 millones de años en llegar a nosotros.