Nadie dijo que el regreso de los humanos a la Luna sería un asunto sencillo. Artemis 1, la primera de la nueva generación de misiones lunares de la NASA, no se lanzará hasta al menos finales de mayo. Es más, según la agencia, la misión podría posponerse hasta junio.
La agencia espacial de EE.UU. había planeado el lanzamiento de Artemis 1 para abril. La primera etapa de la misión enviará una nave espacial Orión sin tripulación alrededor de la Luna utilizando el cohete pesado SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial).
“Seguimos evaluando la ventana de mayo, pero también estamos reconociendo que hay mucho trabajo por delante”, señaló Tom Whitmeyer durante una conferencia de prensa virtual. Whitmeyer es administrador asociado adjunto de la NASA, y responsable del desarrollo de sistemas de exploración.
Pruebas
Una vez que se complete con éxito el lanzamiento a la plataforma, el siguiente paso será un ensayo general húmedo. Este procedimiento hará que el equipo de la misión simule cada paso del lanzamiento (excepto el lanzamiento en sí), incluyendo el combustible del cohete.
Al igual que el lanzamiento, el ensayo general se llevará a cabo en el Pad 39B en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida. El SLS y Orión están programados para llegar a la plataforma desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de KSC a las 6 p.m. EST (2300 GMT) del 17 de marzo.
El sistema SLS-Orión probablemente pasará alrededor de un mes en el Pad 39B, con aproximadamente dos semanas a cada lado del ensayo general húmedo. Luego, el vehículo regresará al VAB para su posterior análisis y procesamiento.
Ventanas
La ventana de lanzamiento de mayo va del 7 al 21, afirmó Whitmeyer. Si Artemis 1 no está listo para entonces, la próxima oportunidad se presentará del 6 al 16 de junio. Y la próxima se extiende del 29 de junio al 12 de julio.
Estas ventanas están limitadas por una variedad de razones. Algunas son, las limitaciones de rendimiento del SLS, alinear correctamente el lanzamiento con la rotación de la Tierra y la posición de la Luna. Además, ya que la Orión funciona con energía solar, no está diseñada para volar a través de eclipses que duran más de 90 minutos.
Artemis 1 es una gran misión para la NASA y su programa Artemis de exploración lunar tripulada. Por eso, la agencia se está tomando su tiempo para asegurarse de que todo esté en orden antes de que despegue. Artemis 1 marcará el primer vuelo del SLS y la segunda misión de Orión, que voló a la órbita terrestre en diciembre de 2014.
Artemis
Si todo va bien durante los aproximadamente 26 días de Artemis 1, la NASA comenzará a prepararse para Artemis 2. Esta segunda etapa enviará a los astronautas en un viaje alrededor de la Luna. Ese vuelo histórico, la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre desde la era Apolo, está programado tentativamente para 2024.
Artemis 3 pondrá astronautas en la Luna en 2025, utilizando un vehículo SpaceX Starship, si todo sale según lo planeado. El programa tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenible a largo plazo en y alrededor de la Luna. El Planeta Rojo será la meta final.