Hace poco la NASA lideró el lanzamiento de una nave que impactará contra un asteroide. Pero esa no es la única labor que la agencia realiza para cuidar a la humanidad de un objeto espacial peligroso. Recientemente, la NASA inauguró la nueva versión de su sistema de monitoreo de asteroides llamado Sentry-II. El estudio fue publicado en The Astronomical Journal.
El sistema Sentry ha existido durante décadas y siempre ha sido una herramienta muy confiable para predecir objetos que podrían amenazar la Tierra. Sin embargo, con el lanzamiento de nuevos telescopios, instrumentos y observaciones cada vez más profundas, ha llegado la hora de renovar el sistema.
“La primera versión del Sentry era un sistema muy capaz. Estuvo en funcionamiento durante casi 20 años”, dijo Javier Roa Vicens, exlíder del desarrollo de Sentry-II en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
“Estuvo basado en algunas matemáticas muy inteligentes. En menos de una hora, se podía obtener de manera confiable la probabilidad de impacto de un asteroide recién descubierto durante los próximos 100 años, una hazaña increíble”, agregó el actual ingeniero de software en SpaceX.
Sentry-II
Por eso, la NASA creó Sentry-II, la nueva versión del sistema de monitoreo de asteroides cercanos a la Tierra (NEA). El nuevo sistema utiliza datos cada vez más recientes, contemplando no solo los casi 28,000 NEAs, sino objetos identificados por otras tecnologías. La idea es anticipar el volumen probable de objetos que vamos a identificar.
Los asteroides son rocas con órbitas definidas alrededor del Sol, lo que nos permite predecir sus movimientos con gran precisión y fiabilidad. Pero el mayor temor no es una desviación que los ponga en colisión directa con la Tierra, sino que, eventualmente, sus trayectorias se crucen con las nuestras.
Ahora la NASA puede tener un sistema de monitoreo capaz de calcular probabilidades para todos los NEA, incluso aquellos que el sistema anterior no podía calcular. En números expresados, el Sentry-II es capaz de calcular incluso las probabilidades más pequeñas, algo así como una entre 10 millones y más.
Novedades
La agencia espacial puso especial énfasis en algo que la física llama el “Efecto Yarkovsky”. Este efecto indica que una fuerza pequeña, puede marcar una diferencia lo suficientemente grande con el tiempo. En el caso de los asteroides, esto es importante.
La trayectoria de un asteroide está determinada por dos cosas. La primera es la fuerza gravitacional del Sol. La segunda es la fuerza gravitacional de los planetas. Ambos fueron provistos por el antiguo sistema.
No obstante, el efecto Yarkovsky tiene en cuenta los cambios de movimiento causados por la termodinámica: al igual que los planetas, los asteroides también giran. Luego, el lado iluminado por el Sol se calienta, gira y, cuando vuelve a la sombra, se enfría. Este parámetro libera energía infrarroja que promueve “empujones” continuos en la trayectoria orbital del objeto.
A corto plazo, estos empujones no hacen ninguna diferencia, pero con el tiempo los resultados pueden variar muchísimo. Esto fue descubierto por el ingeniero civil polaco Ivan Osipovich Yarkovsky, de ahí el nombre.
Otra mejora en el nuevo sistema es un método mejor para rastrear asteroides que pasan muy cerca de la Tierra. La atracción gravitacional de nuestro planeta puede causar mucha incertidumbre en términos de trayectorias de asteroides, pero Sentry-II está mejor configurado para tener en cuenta esta gravedad.
Todas estas herramientas servirán para mantenernos mejor protegidos contra asteroides con órbitas peligrosas. Aun así, queda saber si seremos capaces de protegernos de nosotros mismos.