La NASA había planeado una caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional – ISS, pero tuvo que cancelarla. La agencia recibió una advertencia durante la noche sobre una posible amenaza de desechos espaciales. El retraso se produce dos semanas después de que una prueba antisatélite rusa creara una nube de escombros en la órbita terrestre baja.
La caminata espacial se retrasó, “debido a la falta de oportunidades para evaluar adecuadamente el riesgo que (los escombros) podrían representar para los astronautas”, señaló la NASA en una publicación.
Sin embargo, la publicación no dijo si los escombros en cuestión se generaron en la prueba antisatélite rusa del 14 de noviembre. Como se recuerda, el impacto generó unos 1.700 fragmentos rastreables y un número desconocido de piezas más pequeñas.
Retraso
Los astronautas tomaron la noticia del retraso de la caminata espacial con calma. “Perdón por las noticias”, dijo el control de misión a la tripulación de la estación. “Es la vida real, así es como funcionan las cosas a veces”, respondió el astronauta Mark Vande Hei. “Estoy muy contento de que ustedes, compañeros, estén velando por nuestra seguridad”, agregó.
Para el martes por la tarde, la NASA había completado una evaluación de riesgos más detallada. Luego, la agencia dijo a los caminantes espaciales Thomas Marshburn y Kayla Barron que planearan llevar a cabo la excursión retrasada el jueves. “Genial, tenemos algo de regocijo en la estación”, respondió un astronauta.
Marshburn, un caminante espacial veterano, y Barron, una submarinista que realiza su primer vuelo espacial, habían planeado realizar una excursión de seis horas y media el martes. El objetivo era reemplazar una antena de radio de banda S fallida en el lado izquierdo de la ISS.
La caminata espacial será la primera desde que el ejército ruso destruyó un satélite de inteligencia electrónica retirado hace dos semanas. La explosión creó una nube de escombros a lo largo de la trayectoria orbital del viejo satélite soviético.
Riesgo
Dado que la ISS y todo lo demás en órbita terrestre baja se mueve a casi 8 km/s, los impactos de escombros representan un peligro potencialmente catastrófico, independientemente de la fuente.
Miles de objetos del tamaño de una pelota de béisbol o más grandes son rastreados por radares terrestres. En el caso de los objetos rastreables que presentan un riesgo de colisión, los propulsores rusos de la estación pueden activarse para apartarse del camino. Pero los objetos demasiado pequeños pueden impactar sin previo aviso.
Los escombros formados a raíz de la prueba ASAT se están extendiendo lentamente. Los funcionarios de la NASA dijeron el lunes que el riesgo para Marshburn y Barron era solo un 7% más alto que las probabilidades normales de 1 en 2.700 de penetración de un traje espacial.
A diferencia de la ISS, que tiene escudos de micrometeoritos (absorción de impacto de velocidad ultra alta), los trajes de astronauta no tienen esa protección. Los trajes espaciales de la era del transbordador, o unidades de movilidad extravehicular (EMU) son trajes presurizados multicapa con mochilas llenas de delicados equipos.