Y finalmente ocurrió. La NASA lanzó exitosamente su cohete SLS con la nave espacial no tripulada Orión, que visitará la Luna y regresará a la Tierra en 26 días. También están de camino a la Luna dos maniquíes, experimentos biológicos y 10 pequeños satélites, según comunicó la agencia en su sitio web.
El primer Artemis
El lanzamiento de Artemis-1 estaba originalmente programado para fines de agosto de este año, pero fue cancelado y pospuesto dos veces debido a fugas de hidrógeno líquido.
Luego, en septiembre, se solucionaron los problemas, pero el lanzamiento se vio obstaculizado por el mal tiempo. El huracán Nicole, por ejemplo, causó daños menores en el sello hermético del exterior de la cápsula Orión.
A pesar de ello, el 14 de noviembre, la NASA anunció que el problema encontrado no interferiría con el lanzamiento. Por eso, en la noche del 15 de noviembre comenzó sin mayores problemas el llenado del cohete con oxígeno líquido e hidrógeno.
Sin embargo, se descubrió una fuga de hidrógeno en la válvula de recarga de la etapa principal, la cual fue reparada de manera manual. Los expertos también tuvieron que solucionar los problemas con el reemplazo del conmutador Ethernet para el nodo de radar. Todo esto provocó un retraso temporal en el lanzamiento.
¡A la Luna!
Finalmente, el 16 de noviembre a las 01:47 (hora local), el cohete SLS de dos etapas fue lanzado con éxito por primera vez desde la plataforma LC-39B en el Centro Espacial Kennedy. La carga útil principal fue la nave espacial Orión, equipada con un módulo de servicio.
La carga de la misión incluye dos maniquíes, levadura, semillas de resicum de Tal, cepas del hongo aspergillus negro y algas fotosintéticas como experimentos biológicos. Además, la agencia ha colocado 10 satélites cubesat que actúan como carga útil de paso. Es de destacar que los cuatro motores RS-25D montados en la unidad central ya han sido utilizados repetidamente durante los vuelos del transbordador.
El vuelo duró casi dos horas y ocurrió sin problemas. La unidad central y los propulsores laterales lanzaron inicialmente a Orión y los satélites a la órbita terrestre, junto con la segunda etapa criogénica del ICPS. Luego, la segunda etapa colocó la carga útil en una trayectoria que conducía a la Luna y se separó.
Los científicos esperan que el vuelo de la cápsula Orión dure 26 días. Durante ese tiempo la nave podrá realizar dos sobrevuelos cercanos a la Luna y visitar una lejana órbita retrógrada circunlunar. Por último, regresará a la Tierra, donde la cápsula de retorno chapoteará en el océano el 11 de diciembre.
A través de las misiones Artemis, la NASA aterrizará a la primera mujer y la primera persona de color en la superficie de la Luna. De esta forma se allanará el camino para una presencia lunar a largo plazo, sirviendo como trampolín para futuros viajes a Marte.