La misión Gaia, conocida por su meticuloso mapeo de estrellas en la Vía Láctea, ha demostrado ser también una herramienta experta en la detección de asteroides y sus lunas en nuestro sistema solar.
Recientemente, astrónomos han reportado la detección de 352 asteroides binarios adicionales, es decir, asteroides con lunas, casi duplicando el número conocido previamente. Estos hallazgos provienen de los datos liberados en la tercera entrega de Gaia, los cuales aún están en proceso de confirmación.
Los descubrimientos
Las observaciones de Gaia revelaron posibles lunas alrededor de al menos 350 asteroides, agregando estos cuerpos a la lista de sistemas binarios ya conocidos.
Los descubrimientos más recientes se realizaron mediante encuestas astrométricas «ciegas», es decir, observaciones no dirigidas específicamente a una región del cielo u objetos particulares. Esto subraya la complejidad y riqueza del cinturón de asteroides más allá de lo que se pensaba.
Según Luana Liberato, del Observatorio de la Côte d’Azur en Francia y autora principal de un nuevo estudio basado en los resultados de Gaia, encontrar asteroides binarios es un desafío debido a su pequeño tamaño y la distancia a la que se encuentran.
A pesar de que se estima que una sexta parte de los asteroides tienen un compañero, hasta ahora solo se han identificado 500 de los aproximadamente un millón de asteroides conocidos como binarios. Los resultados de Gaia sugieren que hay muchas más lunas de asteroides esperando ser descubiertas.
Astrometría
Aunque tradicionalmente se consideraba que la astrometría, el estudio preciso de las posiciones de los objetos en el espacio, era una disciplina menos emocionante en la astronomía, Gaia ha demostrado su importancia.
Este tipo de medición es crucial para detectar exoplanetas, debido a los sutiles cambios en la posición de las estrellas provocados por la influencia gravitacional de sus planetas. Gaia ha llevado esta precisión a un nivel que permite detectar cambios similares en los asteroides, revelando la presencia de lunas que alteran ligeramente sus trayectorias.
En una de sus liberaciones de datos, Gaia logró determinar las posiciones y movimientos de más de 150,000 asteroides con tal exactitud que los científicos pudieron identificar desplazamientos minúsculos en sus posiciones. Estos desplazamientos indican que estos asteroides tienen compañeros que afectan su movimiento.
Importancia
Los asteroides y cometas son considerados restos de la formación del sistema solar, materiales que no se unieron para formar planetas o lunas. Por lo tanto, contienen información valiosa sobre las condiciones en la nebulosa original que dio origen al Sol y los planetas.
Los estudios de Gaia muestran que los asteroides binarios son comunes, y que su estudio podría proporcionar nuevas perspectivas sobre la evolución del sistema solar.
Los futuros estudios de estos objetos, tanto binarios como individuales, seguirán dependiendo de Gaia y de otras observaciones telescópicas. Estos esfuerzos ayudarán a esclarecer teorías sobre la formación de asteroides binarios, ya sea por colisiones catastróficas, la reagrupación de materiales o interacciones gravitacionales.
Gaia, lejos de ser una mera herramienta de registro, se ha convertido en un instrumento clave para ampliar nuestro conocimiento del sistema solar y su compleja colección de objetos.