Resulta que las estrellas no llegan a ser tan grandes como imaginamos. Astrónomos han obtenido la imagen más nítida jamás vista de R136a1, la estrella conocida más masiva del universo. La investigación, disponible en arXiv, desafía nuestra comprensión de las estrellas más masivas.
Los astrónomos aún tienen que comprender completamente cómo se forman este tipo de estrellas, con más de 100 veces la masa del Sol. Un trabajo desafiante es obtener observaciones de estos gigantes, ubicados en los corazones densamente poblados de los cúmulos de estrellas.
Las estrellas gigantes viven rápido y mueren jóvenes, quemando sus reservas de combustible en solo unos pocos millones de años. La combinación de estrellas densamente agrupadas, vidas relativamente cortas y grandes distancias astronómicas hace que distinguir estrellas masivas individuales en cúmulos sea un desafío técnico abrumador.
Estudiando la estrella
Ahora, un equipo dirigido por el astrónomo Venu Kalari ha obtenido la imagen más nítida jamás vista de R136a1, la estrella más masiva conocida. Esta colosal estrella es miembro del cúmulo estelar R136, situado a unos 160.000 años luz de la Tierra, en el centro de la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes.
Los científicos emplearon el instrumento Zorro en el telescopio Gemini Sur, que se encuentra en Chile, del Observatorio Internacional Gemini, operado por NOIRLab.
Observaciones anteriores sugerían que R136a1 tenía una masa entre 250 y 320 veces la masa del Sol. Las nuevas observaciones, sin embargo, indican que la estrella podría tener solo entre 170 y 230 veces la masa del Sol. Incluso con esta estimación más baja, R136a1 aún califica como la estrella conocida más masiva.
Los astrónomos pueden estimar la masa de una estrella comparando su brillo y temperatura con las predicciones teóricas. Una imagen más nítida permitió a Kalari y sus colegas separar con mayor precisión el brillo de R136a1 de sus compañeras estelares cercanas. Esto llevó a una estimación más baja de su brillo y, por lo tanto, de su masa.
“Nuestros resultados nos muestran que la estrella más masiva que conocemos actualmente no es tan masiva como habíamos pensado”, explicó Kalari. «Esto sugiere que el límite superior de las masas estelares también sería más pequeño de lo que se pensaba», agregó.
Importancia
Este resultado tiene implicaciones para el origen de elementos más pesados que el helio en el Universo, los cuales se crean durante la muerte de estrellas de más de 150 veces la masa del Sol, en eventos llamados supernovas de inestabilidad de pares.
Si R136a1 es menos masivo de lo que se pensaba anteriormente, lo mismo podría ocurrir con otras estrellas masivas. En consecuencia, las supernovas de inestabilidad de pares serían más raras de lo esperado.
El cúmulo estelar que alberga a R136a1 ha sido observado previamente por astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble y una variedad de telescopios terrestres. No obstante, ninguno de estos telescopios ha podido obtener imágenes lo suficientemente nítidas para seleccionar a todos los miembros estelares individuales del cúmulo cercano.