Puede que haya «enanas oscuras» escondidas por el universo, según un nuevo estudio publicado en Journal of Cosmology and Astroparticle Physics y también disponible en arXiv.
Estas enanas oscuras serían como versiones raras y casi eternas de las enanas marrones, pero alimentadas por aniquilación de materia oscura.
La materia oscura está por todas partes, pero no emite ni refleja luz. Solo sabemos que existe por cómo afecta gravitacionalmente a otras cosas.
Nunca la hemos detectado directamente, pero los científicos llevan décadas buscándola. Y ahora creen que podría dar nueva vida a algunas estrellas fallidas.
El estudio dice que en zonas con mucha materia oscura, como el centro de la galaxia, esta podría acumularse en el núcleo de las enanas marrones.
Si la materia oscura está hecha de partículas llamadas WIMPs, estas se podrían aniquilar entre sí y liberar energía.
Esa energía extra haría que la enana marrón brillara más, volviéndose una “enana oscura”, como la bautizó el equipo dirigido por Jeremy Sakstein.
Cuanta más materia oscura haya en el ambiente, más de ella puede atrapar la estrella y más energía libera al interior.
Esto no convierte a la enana en una estrella normal, pero sí la hace más activa que una marrón común y corriente.
Para saber si estamos viendo una enana oscura, los astrónomos podrían buscar un marcador clave: el litio-7.
El litio-7 se destruye rápido en estrellas calientes, pero sobrevive en objetos fríos como las enanas marrones.
Si ves un objeto con litio-7 pero que brilla como una estrella roja, podrías tener una enana oscura frente a ti.
Eso, además, sería una pista directa de que la materia oscura existe y tiene esa forma concreta que se está buscando.
Claro, esto solo vale si la materia oscura es del tipo WIMP, que serían partículas que apenas interactúan con la materia normal.
Los WIMPs también serían su propia antipartícula. Al chocar entre sí, se aniquilan y generan energía.
En el núcleo denso de una enana marrón, estos choques ocurrirían seguido, alimentando al objeto con una energía constante.
Esto haría que la enana oscura mantenga tamaño, brillo y temperatura fijos, volviéndose casi inmortal.
Pero si la materia oscura es otro tipo de partícula, como axiones o fotones oscuros, entonces no se vería nada extraño desde fuera.
Y todavía cabe la posibilidad de que lo que atribuimos a materia oscura sea en realidad otra cosa que no entendemos aún.
Por eso es útil tener muchas ideas diferentes sobre qué podría ser la materia oscura y cómo buscarla.
Este estudio sugiere mirar al centro de nuestra galaxia, donde la materia oscura se concentraría más, para encontrar enanas oscuras.