En la Tierra la nieve cae desde las nubes. Sin embargo en Europa, la famosa luna de hielo de Júpiter, la nieve flota hacia arriba en lugar de caer. Este contraintuitivo proceso generaría la conocida capa de hielo del satélite, así lo afirma un estudio publicado en Astrobiology.
Este descubrió que la corteza helada de Europa podría estar formada parcialmente por «hielo frazil» (o “hielo graso”), una particular acumulación esponjosa de cristales de hielo que también se acumula debajo de las capas de hielo en la Tierra.
El hielo frazil contiene una fracción de la sal que se encuentra en el hielo que crece en la propia plataforma de hielo. Esto sugiere que las capas de hielo de Europa pueden ser menos saladas de lo que se creía anteriormente.
Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, ya que son una de las cosas que determinarán su potencial habitabilidad. “Incluso el tipo de vida habría allí», dijo la autora principal, Natalie Wolfenbarger, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UT).
Europa
Europa es uno de los objetos más intrigantes del sistema solar para los astrobiólogos. Está cubierta por un océano interior de 60 a 150 kilómetros de profundidad y está coronado por una capa de hielo de 15 a 25 km de espesor, según la NASA.
El satélite tiene una cuarta parte del tamaño de la Tierra, pero su océano superficial puede contener aproximadamente el doble de agua que todos los océanos terrestres, señala la agencia espacial, lo que la convierte en un lugar intrigante para buscar vida extraterrestre.
En octubre de 2024, la NASA planea lanzar Europa Clipper, un nuevo orbitador que volará por la luna helada para ver si llegaría a ser un hábitat adecuado para la vida. El equipo lidera el desarrollo del instrumento de radar de penetración de hielo del orbitador. Este observará la capa de hielo y el océano justo debajo de ella.
Hielo hacia arriba
Como parte de ese esfuerzo, los investigadores querían comprender cómo podría estar estructurada la capa de hielo. Tomaron a la Tierra como un análogo, examinando las dos formas principales en que se forma el hielo debajo de las capas de hielo de la Antártida.
Una forma, el hielo de congelación, crece a partir de la superficie de la plataforma de hielo. El otro, el hielo frazil, se forma en el agua de mar fría y se desplaza hacia arriba en forma de copos. Esta nieve al revés finalmente queda atrapada bajo la capa de hielo. Europa, como la Antártida, probablemente tenga un gradiente de temperatura bajo, por ende la temperatura cambia poco con la profundidad.
En estas condiciones, el hielo graso es bastante común, particularmente en lugares donde el hielo se adelgaza en grietas o fracturas. Si el hielo frazil también es común en Europa, podría marcar una gran diferencia en la composición de la capa de hielo del satélite.
El hielo de congelación puede contener el 10% de la sal del agua de mar circundante. Por otro lado, el hielo frazil es mucho más puro y contiene solo el 0,1% de la sal del agua de mar a partir de la cual se forma. Este hielo bajo en sal podría afectar la estructura y la fuerza de la corteza de hielo de Europa. Asimismo, afectaría qué tan bien el radar del Clipper puede penetrar el hielo.